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Dieses unglaubliche Flugzeug: Schuppige Verbundwerkstoffe Proteus

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Von Burt Rutan in den 1990er Jahren entworfen, ist der große zusammengesetzte Käfer eines Flugzeugs immer noch beschäftigt.

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Es gibt nicht viele Flugzeuge, die den Verkehr buchstäblich stoppen können, aber die Gottesanbeterin-Form des riesigen Verbundwerkstoff-Hebers tut buchstäblich genau das. Allerdings hat nie jemand herausgefunden, was man dagegen tun kann.

Burt Rutan gab ihr einen Namen für einen mythologischen griechischen Meeresgott, der sein Aussehen nach Belieben verändern konnte. Ursprünglich entwarf Burt Rutan Proteus als eine hochgelegene, lang operierende, optional gesteuerte Telekommunikationsplattform. Zu seiner Designaufgabe gehörte das Tragen eines Telekommunikationsantennensystems mit einem Durchmesser von 18 Fuß, um Hochgeschwindigkeits-Internet über Großstädte zu ermöglichen. Proteus sollte das erste einer Reihe von Flugzeugen sein, die von Scaled Technology Works in Montrose, Colorado, gebaut wurden (einem Spin-off-Unternehmen von Scaled Composites, das schließlich geschlossen wurde). Mit der Entwicklung von Proteus stieg jedoch das Interesse der Telekommunikationsunternehmen an bodengestützten Glasfasersystemen. Da kein kommerzielles Interesse bestand, baute Scaled Technology Works nur eine Proteus. Aber seine Geschichte war noch lange nicht zu Ende.

Das Dryden Flight Research Center der NASA erkannte das Potential der Proteus für seine eigenen Forschungsmissionen, sprang ein und half Scaled Composites bei der Weiterentwicklung des Flugzeugs. Die Flugerprobung begann mit dem Erstflug am 26. Juli 1998, der von Mike Melvill, Proteus-Cheftestpilot, und Peter Siebold, Proteus-Flugversuchsingenieur, auf dem Mojave-Flughafen durchgeführt wurde. Die Tests wurden bis Ende 1999 fortgesetzt. Die NASA schuf im Rahmen ihres Environmental Research Aircraft and Sensor Technology (ERAST)-Projekts einen stationären Autopiloten und ein SATCOM-System für die Proteus. Im Juni 1999 debütierte die Proteus auf der Pariser Luftfahrtausstellung 1999 und absolvierte ihre letzte Etappe nonstop von Bangor, Maine, nach Le Bourget.

Das Flugzeug verfügt über einen Tandem-Flügel, eine Konfiguration mit zwei Auslegern und zwei am Heck montierte FJ44-2E-Turbogebläse, die für den Einsatz in großen Höhen modifiziert wurden. Nutzlasten bis zu 2.000 Pfund sind am unteren Rumpf angebracht. Am Heckflügel oder an den vorderen Canards können Spitzenabschnitte hinzugefügt oder entfernt werden, um die Aerodynamik des Proteus für verschiedene externe Nutzlasten oder für maximale Höhe anzupassen. Das Flugzeug fliegt in der Regel bis zu 18 Stunden in Höhen von 50.000 Fuß bis über 63.000 Fuß. Bemerkenswert ist, dass die Proteus im Oktober 2000 eine maximale Höhe von 62.385 Fuß erreichte, was ihr einen Höhenweltrekord der Fédération Aéronautique Internationale Klasse C-1e einbrachte.

Es gibt keinen Mangel an Projekten, die ihren Zeitplan ausfüllen könnten - sie hat mehr als 1.000 Flüge geflogen. Atmosphärenforschung, Aufklärungs- und Überwachungsprojekte, kommerzielle Bildgebung und kleine Satellitenstarts halten Proteus beschäftigt. Das Flugzeug benötigt nur minimale spezialisierte Bodenunterstützung und fliegt regelmäßig von und zu Flughäfen der allgemeinen Luftfahrt, was es zu einem vielseitigen und wirtschaftlichen Flugversuchsträger macht.

Das Vermächtnis der Proteus lebt in Scaled Composites White Knight-Flugzeugen weiter, wobei die Flügelkonstruktion und das "Mutterschiff"-Konzept zwei der wichtigsten Beiträge zum Projekt darstellen.

Ausgelegt für nur 100 bis 150 Flugstunden (als Proof-of-Concept-Flugzeug), überschritt die Proteus, die sich heute im Besitz der Muttergesellschaft von Scaled Composites, Northrop Grumman, befindet und von ihr betrieben wird, im Jahr 2019 die 4.500-Stunden-Marke und fliegt bis heute eine Fülle von Forschungsmissionen, ein Beweis dafür, dass ein großartiges Design manchmal weit mehr hält als versprochen, und das auch noch viel länger.