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11 Unternehmen entwickeln Hochgeschwindigkeits-VTOL-Konzepte für Forschungsstipendien der U.S. Air Force

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Das AFWERX-Programm der US-Luftwaffe hat im vergangenen Jahr ein Marktforschungsprogramm initiiert, um die Entwicklung eines Hochgeschwindigkeits-Vertikalstart- und -landeflugzeugs (VTOL) zu fördern. Im Rahmen des AFWERX-Wettbewerbs wurden Beiträge von mehr als 200 Unternehmen angenommen, die Konzepte für Hochgeschwindigkeits-VTOL-Flugzeuge (HSVTOL) entwickelten.

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Elf Unternehmen wurden von AFWERX für einen Vertrag der Phase 1 ausgewählt und erhielten finanzielle Unterstützung. Phase 1 begann im Januar 2022 und endete Ende Juni. Bell Textron ist eines der Unternehmen, die für den Phase-1-Vertrag ausgewählt wurden. Bell, eine Tochtergesellschaft von Textron Inc., hatte sich Anfang des Jahres mit der NASA zusammengetan, um die Erkennungs- und Vermeidungsfähigkeiten seines unbemannten Flugzeugs Autonomous Pod Transport (APT) zu demonstrieren.

Zu den weiteren Empfängern eines Phase-1-Vertrags gehören Whisper, Jetoptera, Continuum Dynamics, VerdeGo Aero, Valkyrie, Transcend Air, American Aerospace Engineering und Jaunt Air Mobility.

Dr. Reid Melville, Chief Innovation Officer des Air Force Research Laboratory (AFRL) Transformational Capabilities Office, sagte: "Die HSVTOL Concept Challenge hat eine beeindruckende Bandbreite und Qualität von Lösungen zutage gefördert, die uns helfen, zu verstehen, wie eine neue Klasse von Luftfahrzeugen gebaut werden kann."

Wie letzte Woche bekannt wurde, hat einer der 11 Empfänger - Horizon Aircraft - die Phase 1 des Wettbewerbs erfolgreich abgeschlossen und setzt die Entwicklung seines VTOL-Flugzeugs der Cavorite X-Serie fort.

Die HSVTOL Challenge wurde ins Leben gerufen, um ein Flugzeug zu entwickeln, das in der Lage ist, mit 400 Knoten (740 km/h) zu fliegen und Einsätze wie die Evakuierung von Personen und die medizinische Versorgung aus der Luft durchzuführen. Phase 3 des Wettbewerbs wird die Entwicklung eines technischen Demonstrators in Originalgröße ermöglichen, der das Kipprotorflugzeug CV-22 Osprey der Luftwaffe ersetzen könnte, das eine Höchstgeschwindigkeit von 280 Knoten bzw. etwa 519 km/h erreicht.

Horizon Aircraft konzentrierte sich bei der Entwicklung seines ursprünglichen Konzepts auf regionale Luftmobilität und Flugstrecken von mehr als 200 Meilen. E. Brandon Robinson, CEO von Horizon Aircraft, wies darauf hin, dass die patentierte Technologie des Unternehmens einzigartig im VTOL-Bereich ist. Das vertikale Auftriebssystem umfasst ein patentiertes Fan-in-Wing-Design, das Hochgeschwindigkeitsflüge und Langstreckenflüge ermöglicht. "Es fliegt 98 % seiner Mission wie ein normales Flugzeug; man würde nicht einmal merken, dass es ein VTOL ist", sagte er gegenüber Avionics International.

Die X5 Cavorite von Horizon ist ein hybrid-elektrisches VTOL-Flugzeug, das von einem Gasmotor und modernen Elektromotoren angetrieben wird. Es kann neben dem Piloten vier Passagiere befördern und hat eine Nutzlast von 1.100 Pfund.

Zur HSVTOL Challenge sagte Robinson: "AFWERX sollte für die Erfüllung seiner Aufgabe gelobt werden. Es dient der Förderung innovativer Produkte und der Beschleunigung von Innovationen, indem es diese öffentlich-privaten Partnerschaften zugänglich macht. Und wir konnten unsere Entwicklung beschleunigen - eine Win-Win-Situation."

Das Ziel von AFWERX sei es, neue Technologien zu bewerten und zu beurteilen, was zur Steigerung der Gesamtkapazität eingesetzt werden könne. Für erfolgreiche Unternehmen wird die HSVTOL Challenge die weitere Entwicklung der ausgewählten Technologien durch die Vergabe von Verträgen der Phasen 2 und 3 in den nächsten Jahren unterstützen.

"AFWERX hat fantastische Arbeit geleistet", kommentierte Robinson. "Es war eine sehr positive Erfahrung, und wir haben viele hervorragende Rückmeldungen erhalten, die direkt zur Verbesserung unseres Designs beigetragen haben."

Die Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen (RFP) für Phase 2 wird voraussichtlich im Herbst dieses Jahres veröffentlicht werden, und die 11 Preisträger aus Phase 1 werden die Möglichkeit haben, auf die RFP zu antworten. Phase 2 wird eine zusätzliche, nicht verwässernde Zuschussfinanzierung bereitstellen und sich über einen Zeitraum von neun Monaten erstrecken, der voraussichtlich im ersten Quartal 2023 beginnen wird.

Im Anschluss an Phase 2 wird die Auftragsvergabe für Phase 3 innerhalb von 30 Monaten nach Phase 2 erfolgen, um die Entwicklung eines großtechnischen Demonstrators zu unterstützen, so Robinson.

Das derzeitige Produkt von Horizon Aircraft ist ein Prototyp im 50-%-Maßstab mit einer Flügelspannweite von 22 Fuß und einem Gewicht von etwa 500 Pfund. Die maßstabsgetreue Version wird etwa 4.000 Pfund wiegen.

Obwohl die Cavorite X-Serie ein Hybridflugzeug ist, sagt Robinson, dass sie ein vollelektrisches Flugzeug entwickeln werden, "wenn die Batterien den Punkt erreichen, an dem es auf regionaler Ebene Sinn macht"

Horizon Aircraft ist laut Robinson technische Partnerschaften mit mehreren Luft- und Raumfahrtunternehmen eingegangen. Im Rahmen einer dreijährigen Zusammenarbeit mit dem Fleming College und der Ontario Tech University erhielt das Unternehmen außerdem Mittel vom Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada (NSERC). Horizon Aircraft fusionierte im Jahr 2021 mit Astro Aerospace.

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