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Universal Hydrogen will bis Jahresende mit wasserstoffbetriebener Dash 8 fliegen

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Universal Hydrogen plant, bis Ende dieses Jahres das erste wasserstoffbetriebene Regionalverkehrsflugzeug zu fliegen. Dazu wird ein auf Wasserstoff-Brennstoffzellen basierender Antriebsstrang verwendet, der vollständig in einer der Gondeln einer De Havilland Dash 8-300 Turboprop untergebracht ist. Universal Hydrogen befindet sich nun in der Endphase der Erprobung der Antriebsarchitektur in einem Iron-Bird-Prüfstand in seinem Werk in Hawthorne, Kalifornien, und hat sich mit Aerotec zusammengetan, um die Triebwerksintegration durchzuführen und das Flugzeug von Moses Lake, Washington, aus zu fliegen.

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Der kaufmännische Leiter von Universal Hydrogen, Rod Williams, erklärte gegenüber AIN, dass das Unternehmen seine eigene Flugsteuerungssoftware für die Iron Bird-Tests entwickelt hat und dieselbe Antriebsarchitektur in die Dash 8 einbauen wird. Er bezeichnete die Entscheidung, den gesamten 1-Megawatt-Antriebsstrang einschließlich der Brennstoffzelle in der Gondel unterzubringen, als entscheidend" für die kommerzielle Lebensfähigkeit des Flugzeugs.

Williams erklärte, dass das Unternehmen diesen Weg für das Testflugzeug wählte, weil die Unterbringung der Brennstoffzelle im Rumpf die Anzahl der Sitze beeinträchtigt hätte und keine "echten Erkenntnisse" darüber gebracht hätte, wie das Ziel, den Antriebsstrang in einer Gondel unterzubringen, erreicht werden kann.

"Wir machen es uns nicht leicht", scherzte er. "Wir haben das Triebwerk vor einiger Zeit aus dem Flugzeug ausgebaut, wir haben alle Teile von den Zulieferern erhalten, und jetzt bauen wir buchstäblich nur den Antriebsstrang in der leeren Triebwerksgondel wieder auf Zu den wichtigsten Zulieferern gehören MagniX, das die Elektromotoren für den Antriebsstrang liefert, und Plug Power, das die Wasserstoff-Brennstoffzellen bereitstellt.

Universal Hydrogen hat auch mit der Arbeit an einer ATR 72 in Toulouse, Frankreich, begonnen, wo das Unternehmen laut Williams plant, praktisch das gleiche Antriebskonzept in die französisch-italienische Turboprop-Maschine zu integrieren, um ihr die gleiche Reichweite von etwa 500 nm zu geben, die die modifizierte Dash 8 haben wird. Universal nutzt die ATR, um technische Entwicklungen durchzuführen und zu testen, was das Unternehmen seine "modulare Logistiktechnologie" nennt

Die modularen Kapseln des Unternehmens speichern Wasserstoff während des Transports und dienen als Kraftstofftanks, die direkt in das Flugzeug geladen werden können. Das modulare Betankungskonzept macht die teure und zeitaufwändige Entwicklung einer Wasserstoffbetankungsinfrastruktur an Flughäfen überflüssig und ermöglicht den Transport und die Handhabung von Wasserstoff unter Nutzung des bestehenden intermodalen Frachtnetzes und der Frachtumschlagsausrüstung.

"Indem wir Wasserstoff in Fracht umwandeln, schaffen wir eine kapitalsparende Infrastruktur für den Wasserstoffvertrieb, die auf dem bestehenden globalen, intermodalen Frachtnetz in Containern basiert", sagte Williams. "Die Module werden in das Flugzeug geladen, verriegelt und dienen dann im Grunde als Treibstofftank im Flugzeug, um den Antriebsstrang mit Treibstoff zu versorgen... Wenn man also am Zielort landet, nimmt man die Module ab und transportiert sie zurück zur Produktionsstätte, füllt sie mit Wasserstoff auf und liefert sie dann zurück zum selben oder einem anderen Flughafen, um das nächste Flugzeug zu betanken."

Der Entwicklungs- und Testplan sieht vor, dass die ergänzende Musterzulassung zuerst für die ATR im Jahr 2025 erteilt wird, so Williams, der erklärte, dass die Marktnachfrage den Ausschlag für die Entscheidung gegeben hat, dieses Modell vor der Dash 8 zu zertifizieren. Im Juni gab Universal Hydrogen bekannt, dass es von der zukünftigen Regionalfluggesellschaft Connect Airlines mit Sitz in Massachusetts einen Festauftrag für die Umrüstung von 75 Turboprop-Flugzeugen des Typs ATR 72-600 auf Wasserstoffantrieb erhalten hat. Connect Airlines plant die Aufnahme des Flugbetriebs mit De Havilland Dash 8-400 zwischen den Städten im Nordosten und Mittleren Westen der USA und dem Billy Bishop Airport in Toronto.

Obwohl Connect Airways die ATRs für die Umrüstung erwerben muss, betonte Williams, dass Universal mit der Fluggesellschaft bei der Beschaffung der Flugzeuge zusammenarbeiten wird.

Unterdessen setzt Universal Hydrogen die Vorbereitungen für ein neues Produktions- und Vertriebszentrum für seine Wasserstoffantriebssysteme in Albuquerque, New Mexico, fort. Im März unterzeichnete das Unternehmen eine Vereinbarung mit der Gouverneurin von New Mexico, Michelle Lujan Grisham, über die Entwicklung der Anlage auf einer 50 Hektar großen grünen Wiese am Hauptflughafen der Stadt. Universal will 254 Millionen Dollar in die Anlage investieren, die 2024 die Produktion aufnehmen und in den nächsten sieben Jahren 500 Mitarbeiter einstellen soll. Universal beschäftigt derzeit etwa 100 Mitarbeiter.