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Este Increíble Avión: Lockheed C-130 Hércules

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El avión más largo producido continuamente en la historia no muestra signos de desvanecerse.

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Resumen: A principios de la década de 1950, cuando se creó el Lockheed C-130 Hercules (ahora el Lockheed Martin C-130J Super Hercules), era poco probable que alguien supiera el enorme impacto que tendría en la historia de la aviación este transporte/transacción de todo tipo en la aviación. Seguramente nadie habría sospechado que el nuevo avión, un reemplazo de diseños de 10 años de antigüedad de la Segunda Guerra Mundial, duraría más de 60 años a lo largo de la era de los reactores y seguiría funcionando con fuerza. Pero lo es.

Antecedentes: El ímpetu para el desarrollo de un nuevo avión de transporte de carga/de tropas fue la necesidad de uno que no fuera tan limitado como los modelos existentes en ese momento. Entre ellos se encontraban el Curtiss C-46 Commando, el Fairchild C-119 Flying Boxcar y el Douglas C-47 (DC-3) Dakota/Skytrain. El nuevo transporte de la Fuerza Aérea iba a tener más de todo: mayor alcance, mayor velocidad, mayor potencia de elevación y mayor capacidad de tropas.

Para ello, los motores de pistón tendrían que ser abandonados por un invento reciente, el turbohélice, con el que se había jugado durante la Segunda Guerra Mundial (e incluso antes), pero no fue hasta después de la guerra que quedó claro que las hélices todavía tenían futuro y que los motores de pistón eran una tecnología del pasado.

Se presentaron 10 diseños para el concurso, y Lockheed ganó con un diseño que fue designado en ese momento para el Modelo 82 y, después de haber entrado en la fase de vuelo de prueba, YC-130.

Sus nuevas centrales eléctricas de nuevo diseño fueron lo que hizo posible el C-130. Ese primer Hércules, universalmente conocido como el Herk, fue impulsado por cuatro motores turbohélice Allison T56-A-9, que fueron desarrollados específicamente para el C-130. Esto no fue una sorpresa. Los criterios de diseño no habrían sido posibles con las centrales eléctricas de pistón existentes, y los motores turborreactores seguían siendo demasiado ineficientes para alcanzar el objetivo de la nueva gama de transporte. Con potencia turbohélice, el Herk podría transportar alrededor de 70 soldados, podría volar con uno de los cuatro motores apagado, tendría una escotilla trasera para acomodar grandes cargas, incluyendo vehículos blindados, y podría operar desde tiras ásperas.

Legado: El primer Herk fue entregado a la Fuerza Aérea en diciembre de 1956. Desde entonces, Lockheed (ahora Lockheed Martin) ha construido más de 2.500 C-130 en 40 sabores diferentes, incluyendo uno de los primeros en esquís.

Además de transportar tropas y equipo, los Herks han servido como buques militares de combate, plataformas de búsqueda y rescate, cazadores de huracanes, bomberos aéreos, reabastecedores aéreos y petroleros de respuesta ambiental. Hoy en día, el C-130 se erige como el avión militar más antiguo de producción continua, con más de 60 años de fábrica: nuevos Herks saliendo por las puertas. Todo en el avión ha sido actualizado, desde los motores hasta la aviónica. Pero sigue siendo el Herk. ¿Será reemplazado alguna vez? Durante años han intentado hacerlo, incluso con el C-17 Globemaster III, que en su lugar sustituyó al C-141 Starlifter. Hay planes para que un nuevo avión comience a volar alrededor de 2030 en lugar del C-130. El dinero inteligente es, para entonces, que el Herk sea tan difícil de reemplazar como siempre.