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¿Cuándo despegarán realmente los aviones eléctricos?

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Sophie Hand, country manager en el Reino Unido del proveedor de equipos de automatización EU Automation, comparte algunos de los últimos desarrollos en aviones eléctricos y discute adónde irá a parar la industria.

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Cada minuto, 84 vuelos despegan en todo el mundo y en 2018 se realizaron más de cuatro mil millones de viajes en avión. Si bien es cierto que los aviones actuales consumen alrededor de un 80% más de combustible por pasajero-kilómetro que hace 50 años, el tráfico aéreo está creciendo rápidamente. Además de las implicaciones medioambientales, existe otra motivación para que las aerolíneas cambien a la energía eléctrica: el coste.

Las aerolíneas gastan entre el 25 y el 50% de sus costos en combustible para aviones - 180.000 millones de dólares al año en total - lo que hace que el cambio a la electricidad sea una tarea fácil. Desde el punto de vista de los pasajeros, los aviones eléctricos podrían significar billetes más baratos y vuelos más silenciosos. Según la consultoría Roland Berger, el número de aviones eléctricos en desarrollo aumentó un 50% en 2018 a 170 y la inversión sólo va a aumentar.

¿Qué es lo siguiente?

A pesar de todo el alboroto que rodea a los vuelos eléctricos, la industria aún está lejos de lograr un vuelo comercial eléctrico generalizado. En la actualidad, los vuelos eléctricos se limitan a pequeñas aeronaves que viajan distancias cortas. Una de las principales limitaciones es el peso de las baterías, ya que ofrecen una relación potencia/peso mucho menor que los motores a reacción tradicionales y son extremadamente pesadas, y todos sabemos lo quisquillosas que pueden ser las aerolíneas con respecto al peso.

Mediante el uso de materiales compuestos innovadores, es posible lograr un ahorro de peso de hasta un 70% en componentes clave. Alternativamente, mediante el uso de la impresión en 3D de metales, que añade material sólo donde se necesita y puede producir estructuras de celosía, los fabricantes pueden reducir el peso. Diseñar aviones más ligeros y mejores es parte de la solución, pero lo que realmente necesitamos es una mayor densidad de energía de la batería.

¿Quién está liderando el camino?

Empresas aeroespaciales grandes y pequeñas están trabajando en aviones eléctricos. Airbus está trabajando con Siemens y Rolls Royce para desarrollar un demostrador híbrido de aerolíneas eléctricas, que utiliza dos motores eléctricos y tiene un tiempo de vuelo de 60 minutos.

Otro proyecto apasionante es Alice, presentado en el 2019 Paris Airshow por la compañía israelí Eviation. Desarrollado a partir de un 95% de materiales compuestos, el avión podrá transportar hasta nueve pasajeros con una hélice de empuje principal en la cola y una en cada ala, hasta un máximo de 1.046 km. La compañía está utilizando Siemens y magniX para suministrar los motores eléctricos.

Tomando un enfoque ligeramente diferente, la puesta en marcha de Ampaire está desarrollando una aeronave eléctrica retroadaptada, que pretende tener la certificación de la FAA para finales de 2020. Su autonomía será de 100 millas y podrá transportar de siete a nueve pasajeros.

En este punto, el vuelo eléctrico de corto a medio alcance parece alcanzable y está en el horizonte. Esto marcará la diferencia - Roei Ganzarski de magniX dice que cada año se venden dos mil millones de billetes de avión para vuelos de menos de 500 millas. Sin embargo, según el Grupo de Acción del Transporte Aéreo, alrededor del 80% de las emisiones de dióxido de carbono de la aviación proceden de vuelos de más de 1.500 km, por lo que queda un largo camino por recorrer.

Parece probable que los aviones híbridos sean el siguiente paso para la industria, en lugar de los aviones totalmente eléctricos. Los híbridos podrían llenar el vacío hasta que se cumplan los requisitos tecnológicos para las aeronaves eléctricas, ya que estas embarcaciones ahorrarán combustible, al tiempo que conservan muchos de los beneficios de rendimiento de las modernas turbinas de gas o motores basados en hélices.

Para que los aviones eléctricos puedan despegar realmente es necesario seguir desarrollando la tecnología de las baterías y el diseño de los aviones. Hasta entonces, los ecologistas tendrán que viajar en barco. Los fabricantes respetuosos con el medio ambiente que buscan hacer sus procesos más ecológicos, pueden optar por un componente de automatización renovado o remanufacturado, para ahorrar en piezas nuevas y reducir los componentes en los vertederos.