Este Increíble Avión: Edgley Optica by AeroElvira Ltd.AeroExpo

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A primera vista, el Edgley Optica EA-7 parece un avión de diseño nuevo y vanguardista construido para la misión de la era moderna de vigilancia o turismo de baja y baja velocidad. También parece una libélula en cuclillas. Su cabina similar a la de un helicóptero montada delante de un motor de ventilador en conducto proporciona asientos de tres plazas y una vista de campo asombrosa de 270 grados.

La construcción de pluma doble del avión, timones dobles y un plano de cola alto le dan una forma que recuerda vagamente al Bronco Rockwell OV-10 de Norteamérica. La aeronave se asienta muy baja en el suelo sobre un tren de aterrizaje fijo de tres ruedas. Su silenciosa señal de ruido tanto dentro como fuera de la cabina se debe al gran ventilador montado a popa de la cabina, alimentado por un Lycoming IO-540 de 260 caballos de fuerza, que hace girar un puntal de cinco palas de paso fijo.

Diseñado a mediados de los años 70 por John Edgley, entonces estudiante de postgrado en el Imperial College of Science and Technology, el avión pasó por varios ciclos de entusiasmo "on again, off again" en los mercados público y comercial antes de ganar un interés serio bastante reciente en 2017 por parte de las entidades comerciales y gubernamentales de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento que buscaban llenar un nicho para la patrulla fronteriza, el manejo de la vida silvestre y las misiones de detección de incendios.

Sin embargo, el interés aún no se ha cristalizado en financiación. Al momento de escribir este artículo, la última iteración del proyecto Optica está buscando un fabricante de fuselajes. En todo el mundo, alrededor de cinco de los 22 aviones construidos siguen siendo aptos para el vuelo. Se cree que dos Opticas están en los EE.UU., dos en Australia volando en viajes de turismo aéreo y una que permanece como demostradora de la compañía.

Cuando Edgley diseñó la óptica de aspecto futurista en 1974, lo hizo específicamente para el papel de la observación aire-tierra. Inicialmente diseñado con un Lycoming IO-320 de 160 CV, los modelos de producción incluían el más potente motor de seis cilindros planos Textron Lycoming 10-540-V4A5D. La compañía original, Edgley Aircraft, voló el prototipo en diciembre de 1979, y el primer modelo de producción se voló en agosto de 1984. La aeronave fue certificada en mayo de 1985. Un fatal accidente de vuelo inducido por un piloto (no inducido por el diseño) que involucró a una Optica operada por la policía en ese mismo año pareció asustar a los inversionistas, lo que obligó a Edgley a abandonar su propia compañía. Optica Industries se formó y se hizo cargo de la planta de Optica en diciembre de 1985 y reinició la producción. A finales de los años ochenta, el aspecto inusual de la Optica le valió un papel protagonista en la película "Slipstream" de 1989 con Mark Hamill.

Aunque Optica (hasta ahora) nunca ha protagonizado otra película, al menos hasta ahora, ha disfrutado de una breve temporada entre los fotógrafos aéreos como una de las principales plataformas de fotografía aérea. En 1987, el incendio provocado destruyó la fábrica de Optica Industries y todos los aviones menos uno, lo que provocó la disolución de la empresa. Otras iteraciones de Optica Industries fueron y vinieron en los años siguientes antes de que Edgley reuniera a tres miembros clave del equipo original para formar AeroElvira Ltd. en 2008 para reintroducir Optica y sus variantes en el mercado.

Para entonces, el interés posterior al 11 de septiembre por una aeronave con tripulación baja y lenta, que pudiera desempeñar funciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de manera más económica e independiente que los aviones no tripulados o los helicópteros, ofrecía nuevas posibilidades de producir el Optica en masa. Edgley siguió dando rodeos a un patrocinador o comprador en Farnborough y en el Salón Aeronáutico de París hasta 2016 con el fin de relanzar la producción. Con una velocidad máxima de 132 mph, un alcance de 650 millas y una altitud máxima de 14.000 pies, el principal punto de venta de la Optica no era como un avión de vigilancia de vanguardia. Pero con capacidades similares a las de un helicóptero de vigilancia con mucho menos ruido y a un tercio del coste operativo, el Optica es un avión mucho más económico, a la vez que proporciona excelentes capacidades ISR.