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Leonardo vuela el cuarto vuelo de prueba AW609
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Leonardo confía en que el primer vuelo del cuarto prototipo representativo de producción AW609 (AC4) desde el aeropuerto del noreste de Filadelfia, el 23 de diciembre, represente el inicio de la recta final para la certificación del tiltrotor civil.
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Durante ese vuelo inicial, unos ocho años después de que Leonardo asumiera la plena propiedad del programa AW609, el AC4 realizó un vuelo de 20 pies para permitir la recopilación de datos y fotos, dijo el piloto de pruebas Dan Wells. "Movimos los controles en cada eje y la respuesta [fue toda buena]. Luego hicimos un giro a la izquierda, un giro a la derecha y luego aterrizamos. Todo salió muy bien"
El AC4 está equipado con una cabina para nueve pasajeros y una puerta de cabina recientemente configurada y ampliada. Después de discusiones con los operadores de EMS y SAR, la compañía amplió la puerta de entrada en el lado de estribor a 35 pulgadas y la modificó de una configuración de apertura lateral a una puerta de batiente vertical con un polipasto eléctrico montado en la sección superior, si se requiere para el papel de SAR. El aumento de la anchura permite introducir una camilla en la cabina mediante un cabrestante y luego girarla en sentido longitudinal. El malacate está planeado para ser capaz de levantar una carga de 600 libras. Para proporcionar más espacio en la cabina, la compañía bajó el piso.
La cabina de vuelo del AC4 ha sido actualizada al estándar de producción de la Rockwell Collins Pro Line 21 que equipa los prototipos al sistema Pro Line Fusion de tres pantallas táctiles de 14 pulgadas. Las pantallas táctiles de Fusion son del tipo resistivo, requiriendo una presión positiva para hacer las selecciones, lo que las hace adecuadas para operar en turbulencia y cuando están en el aire, reduciendo la posibilidad de una mala selección. El sistema también es compatible con TCAS II, ADS-B, y con el radar meteorológico de detección de amenazas Rockwell Collins Multi-scan que se ofrece como una opción para el cliente.
"La nueva disposición de la cabina de mando con pantalla táctil realmente demostró su valor y la aeronave superó todas nuestras expectativas", dijo Wells sobre el primer vuelo del AC4.
AC4 se dedicará al desarrollo de la aviónica y a completar las tareas de certificación. Bill Sunick Jr, el gerente senior de Leonardo para la comercialización de AW609, declinó comprometerse con un plazo específico para la certificación, pero dijo, "Nos estamos acercando y estamos entusiasmados con la introducción del primer tiltrotor comercial del mundo", agregando que la certificación de la EASA "seguirá aproximadamente un año después de la FAA" Cuando se le preguntó sobre el ritmo del proceso de certificación, Sunick añadió que Leonardo se está moviendo a un ritmo con el que la FAA se sintió cómoda a medida que la agencia se movía de la mano con el proceso. Wells añadió: "Ya no quedan grandes obstáculos". Ahora sólo es cuestión de realizar todas las pruebas para cumplir con la base de la certificación" Explicó que, a finales de septiembre, las pruebas de inspección aeroelástica -cómo responde el fuselaje y amortigua las vibraciones- estaban casi terminadas, al igual que las pruebas de instalación de motores
El AC5, la primera AW609 de producción, se encuentra en el montaje final en Filadelfia, y cuando AIN la visitó en septiembre, el ala y el fuselaje aún no se habían casado. Se espera el primer vuelo en algún momento durante el 2020. Sunick no estaba seguro de si la aeronave sería entregada al cliente Era Group tan pronto como fuera posible después de la certificación, o si la aeronave se utilizaría inicialmente como un demostrador y herramienta de ventas.
Sunick también describió un programa para ampliar el alcance del AW609, utilizando tanques externos, bajo el ala. "Leonardo aún está finalizando el diseño de los tanques auxiliares de combustible [que se estima que proporcionan un total combinado de 900 libras de combustible adicional] y como tal, no estarán disponibles en la certificación inicial de la FAA de la aeronave" Los trabajos de diseño se están llevando a cabo en las instalaciones de Cascina Costa di Samarate en Italia.
También en el verano de 2020, Leonardo pretende abrir una academia de entrenamiento de helicópteros en Filadelfia, con el primer simulador de nivel D FFS AW609, que está siendo desarrollado con CAE para ser basado junto con un simulador AW169. Los instructores del AW609 ya han sido contratados por personal militar estadounidense con experiencia en V-22.