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NTSB dice lo suficiente para los vuelos de helicóptero con puertas abiertas

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El Consejo emite 10 recomendaciones de seguridad a la FAA.

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Ver el horizonte de Manhattan desde cualquier punto de vista es impresionante, pero cuando se ve desde arriba, el horizonte de la Gran Manzana se convierte en una experiencia impresionante. En marzo de 2018, un operador turístico de Nueva York lanzó un helicóptero Airbus AS350 con un piloto y cinco pasajeros para lo que se esperaba fuera un vuelo de 30 minutos al atardecer cerca del East River. El elemento espectacular del vuelo, además de volar a 500 pies, fue que la mayoría de las puertas del helicóptero fueron removidas, permitiendo a los pasajeros extender sus pies fuera de la máquina. Los jinetes se mantenían en sus asientos mediante un sistema de sujeción especial que debía ser cortado durante una emergencia. La sesión de información previa al vuelo incluyó instrucciones del piloto sobre cómo localizar y utilizar la herramienta de corte para los arneses si fuera necesario.

Esa tarde, un trozo de un sistema de sujeción de pasajeros se enredó en la válvula de cierre de combustible de la cabina del helicóptero, apagando el motor y obligando al helicóptero a bajar al East River. Justo antes de que el helicóptero cayera al agua, el piloto activó los flotadores de emergencia diseñados para estabilizar la máquina una vez que se asentó en el agua. En este vuelo, sin embargo, el sistema de inflado funcionó mal y sólo el flotador izquierdo se infló completamente. Debido al desequilibrio, el helicóptero se volcó en el agua, sumergiendo la cabina. El piloto logró escapar, pero ninguno de los cinco pasajeros del helicóptero tuvo tanta suerte. Todos se ahogaron después de no poder liberarse de sus cinturones de seguridad primarios y de las sujeciones suplementarias.

La investigación de la NTSB sobre el accidente descubrió que se había instalado en el helicóptero un arnés de cuerpo completo secundario creado por los operadores turísticos a partir de componentes estándar no instalados por el fabricante. El sistema consistía en un arnés anticaídas de nylon que se fijaba en la espalda del ocupante. Una pequeña bolsa estaba sujeta al arnés y contenía una herramienta de corte.

El martes, la NTSB instó firmemente a la FAA a "cerrar una laguna que permite que ciertos vuelos de turismo de puerta en puerta operen bajo una excepción de 'fotografía aérea' a las regulaciones y supervisión federal más estrictas bajo las cuales operan la mayoría de los tours aéreos comerciales". La investigación determinó que el aterrizaje del helicóptero fue sobrevivible. El piloto, que llevaba una correa aprobada por la FAA, escapó. Sin embargo, los cinco pasajeros, cada uno de ellos equipado con un arnés/sistema de sujeción proporcionado por NYONair -segurado con dos mosquetones de bloqueo- no fueron capaces de separar las sujeciones antes o después de sumergirse boca abajo en la oscuridad del agua a 40 grados"

La Junta también dijo: "Contribuyó al accidente la deficiente gestión de la seguridad tanto de Liberty como de NYONair, que no abordaron adecuadamente los riesgos previsibles asociados a estos vuelos, como el hecho de que los pasajeros estuvieran atados con correas que se desplazaban en un helicóptero con controles vitales montados en el suelo. Las compañías tampoco reconocieron la dificultad que tendrían los pasajeros para escapar de los arneses con sólo la herramienta de corte de emergencia que se les proporcionó a cada uno, una herramienta similar a los cortadores de cinturones de seguridad de los automóviles"

El presidente de la NTSB, Robert L. Sumwalt, dijo: "Estas compañías estaban explotando a sabiendas una laguna jurídica [de la gira aérea] para evitar una regulación y supervisión más fuertes, y murieron personas por ello". Estos tipos de vuelos de salida con restricciones suplementarias peligrosas que podrían enredarse o engancharse en algo y dificultar el escape deben detenerse antes de que otros salgan heridos" La Junta recomendó que la FAA desarrollara e implementara un conjunto único de normas de seguridad nacionales para todas las operaciones de los tours aéreos.

En los días siguientes al accidente, la NTSB emitió una recomendación urgente de seguridad "instando a la FAA a prohibir todos los vuelos comerciales de pasajeros a puerta abierta que utilicen sujeciones suplementarias para pasajeros, a menos que el sistema de arnés permita a los pasajeros soltar rápidamente el arnés con una mínima dificultad y sin tener que cortarlo o quitarlo a la fuerza". Si bien la FAA emitió una orden de emergencia que requería que los operadores demostraran la capacidad de los dispositivos de sujeción para ser liberados rápidamente, la NTSB sigue preocupada por el hecho de que el uso mismo de cualquier dispositivo de sujeción suplementario podría interferir con las operaciones de la aeronave o dificultar el escape de los pasajeros durante una emergencia"

Otras recomendaciones incluyen instar a la agencia a que proporcione orientación a los operadores que transportan pasajeros de alquiler sobre cómo identificar a los pasajeros intoxicados o discapacitados y exigir a todos los operadores turísticos aéreos comerciales que implementen un sistema de gestión de la seguridad para identificar y mitigar los peligros para la seguridad, proporcionar evaluaciones de seguridad regulares y mejorar continuamente el nivel general de seguridad de una organización.

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