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El láser espacial rastrea la mayor migración de la Tierra a través de los mares

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Los científicos han utilizado el lidar espacial para rastrear la migración vertical diaria de diminutas criaturas oceánicas, impulsando la comprensión de los ciclos del carbono marino.

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El satélite de observación de nubes y aerosoles mediante satélites Pathfinder con tecnología LIDAR e infrarroja (CALIPSO) es una empresa conjunta de la NASA y la agencia espacial francesa, el Centre National d'Etudes Spatiales. Poco después de su lanzamiento en 2006, se descubrió que además de observar los aerosoles de las nubes, CALIPSO era capaz de monitorear los océanos hasta una profundidad de 20m. Esto le permitió rastrear la Migración Vertical del Diel (DVM), donde pequeñas criaturas marinas como el krill, los peces bebé y los calamares diminutos se acercan a la superficie del océano por la noche para alimentarse de fitoplancton.

"Este es el último estudio que demuestra algo que sorprendió a muchos: que los lidares tienen la sensibilidad para proporcionar mediciones oceánicas científicamente útiles desde el espacio", dijo Chris Hostetler, científico del Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia, y coautor del estudio, que aparece en Nature.

"Creo que sólo estamos arañando la superficie de la nueva y emocionante ciencia oceánica que se puede lograr con el LIDAR"

El DVM es la mayor migración del planeta por biomasa y, como tal, tiene consecuencias más amplias para los ecosistemas oceánicos, las poblaciones de peces e incluso el cambio climático. El fitoplancton absorbe el dióxido de carbono a través de la fotosíntesis. Cuando el zooplancton como el krill y los peces diminutos migran a la superficie para alimentarse de él, gran parte de este carbono es secuestrado en las profundidades del océano cuando las criaturas defecan o mueren. Esta cinta transportadora de carbono mediada por animales es reconocida como un importante mecanismo en el ciclo del carbono de la Tierra.

"Lo que el lidar del espacio nos permitió hacer es tomar muestras de estos animales migratorios a escala mundial cada 16 días durante 10 años", dijo Mike Behrenfeld, el líder del estudio y científico investigador principal y profesor de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, Oregón. "Nunca hemos tenido ni de cerca ese tipo de cobertura global que nos permita observar el comportamiento, la distribución y la abundancia de estos animales.

"Los nuevos datos de los satélites nos dan la oportunidad de combinar las observaciones de los satélites con los modelos y hacer un mejor trabajo cuantificando el impacto de esta enorme migración animal en el ciclo del carbono de la Tierra"