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ClearSpace-1 preparado para limpiar la basura espacial

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La Agencia Espacial Europea ha seleccionado a la empresa derivada de la EPFL, ClearSpace, para dirigir un proyecto de desorbitación de desechos espaciales cuyo lanzamiento está previsto para el año 2025.

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La misión ClearSpace-1 se está adquiriendo como un contrato de servicio con un consorcio comercial liderado por una empresa de nueva creación, para ayudar a establecer un nuevo mercado para el servicio en órbita, así como para la eliminación de desechos.

En una declaración, Luc Piguet, fundador y director general de ClearSpace dijo: "Este es el momento adecuado para una misión de este tipo. El tema de los desechos espaciales es más apremiante que nunca. Hoy en día tenemos casi 2000 satélites vivos en el espacio y más de 3000 fallidos.

"Y en los próximos años el número de satélites aumentará en un orden de magnitud, con múltiples megaconstelaciones compuestas por cientos o incluso miles de satélites previstos en la órbita terrestre baja para prestar servicios de telecomunicaciones y vigilancia de amplia cobertura y baja latencia. Es evidente la necesidad de una "grúa" para retirar los satélites fallidos de esta región de mucho tráfico.

A finales de noviembre, el Consejo Ministerial de la ESA acordó establecer un contrato de servicios con un proveedor comercial para la retirada de un objeto inactivo propiedad de la ESA de la órbita terrestre baja. El objetivo es contribuir activamente a la limpieza del espacio, demostrando al mismo tiempo las tecnologías necesarias para la eliminación de los desechos.

"Imaginen lo peligroso que sería navegar por alta mar si todos los barcos que se han perdido en la historia siguieran a la deriva sobre el agua", dijo el director general de la ESA, Jan Wörner. "Esa es la situación actual en órbita, y no se puede permitir que continúe. Los Estados miembros de la ESA han dado su firme apoyo a esta nueva misión, que también señala el camino a seguir para los nuevos servicios comerciales esenciales en el futuro"

"Incluso si todos los lanzamientos espaciales se detuvieran mañana, las proyecciones muestran que la población general de desechos orbitales seguirá creciendo, ya que las colisiones entre objetos generan nuevos desechos en un efecto de cascada", dijo Luisa Innocenti, que dirige la iniciativa Espacio Limpio de la ESA. "Necesitamos desarrollar tecnologías para evitar crear nuevos escombros y eliminar los que ya están ahí arriba.

"Los estudios de la NASA y la ESA muestran que la única forma de estabilizar el entorno orbital es eliminar activamente los grandes escombros. En consecuencia, continuaremos nuestro desarrollo de tecnologías esenciales de guía, navegación y control y métodos de encuentro y captura a través de un nuevo proyecto llamado Eliminación Activa de Escombros/Servicio en Órbita - ADRIOS. Los resultados se aplicarán a ClearSpace-1. Esta nueva misión, implementada por un equipo de proyecto de la ESA, nos permitirá demostrar estas tecnologías, logrando una primicia mundial en el proceso"

Según la ESA, la misión ClearSpace-1 tendrá como objetivo la etapa superior de Vespa (Adaptador de carga secundaria Vega) que se encuentra en una órbita de aproximadamente 800 km por 660 km de altitud después del segundo vuelo del lanzador Vega de la ESA en 2013. Con una masa de 100 kg, Vespa tiene un tamaño cercano al de un satélite pequeño, mientras que su forma relativamente simple y su construcción robusta lo convierten en un primer objetivo adecuado antes de pasar a objetos más grandes y más difíciles en misiones que eventualmente incluirán la captura de múltiples objetos.

El llamado "cazador" ClearSpace-1 se lanzará a una órbita inferior de 500 km para su puesta en marcha y pruebas antes de ser elevado a la órbita del objetivo para su encuentro y captura mediante un cuarteto de brazos robóticos bajo la supervisión de la ESA. El cazador combinado más la Vespa se desorbitará para quemarse en la atmósfera.