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Las nuevas tecnologías permiten a los estudiantes lograr más por hora de vuelo

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Un plan experimental de entrenamiento de pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos está mirando más allá de los simuladores de vuelo convencionales y de las clases académicas en un intento de producir mejores pilotos.

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El programa "Air Education and Training Command's Pilot Training Next" (PTN), ahora en su tercera iteración, tiene el potencial de transformar el entrenamiento de vuelo militar. Si bien su objetivo principal es producir un mejor piloto, más fácilmente equipado para las aeronaves de nueva generación, también podría utilizarse para entrenarlos de manera más barata y rápida que nunca

La tercera iteración del entrenamiento de pilotos de la USAF está en marcha

Los pilotos de la Fuerza Aérea, la Guardia Nacional Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines y la Real Fuerza Aérea están inscritos

Dos fases de la PTN ya han entregado con éxito a los graduados de los pilotos a las unidades de entrenamiento para cazas, bombarderos y aviones de movilidad aérea, y lo que era un programa impulsado en gran medida por la Fuerza Aérea se ha ampliado ahora para incluir a los pilotos de la Guardia Nacional Aérea, la Marina, el Cuerpo de Marines y la Real Fuerza Aérea del Reino Unido (RAF)

En su núcleo se encuentran los grandes cambios en el guión de los pilotos académicos y la introducción de una nueva tecnología de entrenamiento sintético, explica el Teniente Coronel Ryan Riley, comandante del Destacamento 24, la unidad de entrenamiento experimental PTN en la Base Conjunta San Antonio-Randolph en Texas.

"La mayoría de la formación militar, ya sea en una escuela técnica de mantenimiento de aeronaves, de extinción de incendios o para convertirse en piloto... no [proporciona] acceso a gran parte del contenido académico, sino que se desarrolla a través de un guión o una línea de tiempo", dice Riley.

Pero la PTN proporciona a los estudiantes un acceso temprano al contenido de la formación antes del comienzo del curso, permitiéndoles aprender a su propio ritmo con un sistema de gestión del aprendizaje que les prepara para los exámenes.

"Producimos más de 1.000 pilotos cada año en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, y sin importar sus antecedentes, si tienes 1.000 horas de vuelo o cero tiempo, obtienes la misma experiencia", dice Riley.

"A través de la PTN, el aprendizaje centrado en el estudiante se centra no sólo en cómo aprendes como estudiante sino también en cuáles son tus antecedentes, cuáles son tus capacidades, y luego en aprovecharlas", agrega. "El objetivo de esto es averiguar el estilo de aprendizaje de cada individuo y adaptarlo a sus necesidades."

El nuevo enfoque se apoya en el uso de los llamados dispositivos de entrenamiento inmersivo (DTI), esencialmente de alta especificación pero disponibles en el mercado, equipados con gafas de realidad virtual de alta definición (RV).

Los estudiantes de la PTN tienen acceso a 30 de los dispositivos y pueden utilizarlos durante todo el curso, a diferencia de los simuladores de alta fidelidad y costosos que normalmente se asocian con el entrenamiento militar

"Los simuladores de vuelo completo de alta fidelidad proporcionan un entrenamiento de alta calidad, pero también son de alta demanda y baja densidad", dice Riley. "Con los ITDs, estás proporcionando alta demanda, alta densidad, y así ahora, en cualquier momento si un estudiante está luchando con un concepto, puede saltar a un ITD"

Usando los ITDs, los aprendices pueden practicar maniobras y procedimientos muchas veces antes de entrar en una aeronave real.

"Los estudiantes nunca harán algo por primera vez en el vuelo; van a volar múltiples iteraciones antes de que realmente estén volando en el avión", dice el Tte. Cnel. Robert Knapp, oficial de operaciones del Destacamento 24. Los estudiantes obtienen la misma cantidad de tiempo de vuelo, señala. "Sólo estamos redistribuyendo el enfoque del aprendizaje", agrega.

"Los estudiantes están mejor preparados y sacan mucho más de cada hora de vuelo... . . [Es] mucho más valioso que el sistema tradicional", dice Riley

Los cursos de PTN hacen que los estudiantes vuelen alrededor de 80 horas en el Beechcraft T-6 Texan II. Unos 15 alumnos oficiales y cinco alistados, junto con 13 instructores, participaron en el primer curso de entrenamiento de la PTN que se llevó a cabo de febrero a agosto de 2018. De los 20 estudiantes, dos fueron eliminados, y uno destinado al entrenamiento de F-16 optó por volver para un entrenamiento de T-38 antes de volver al F-16. El segundo curso, en enero-agosto de 2019, contó con estudiantes e instructores de la Fuerza Aérea de EE.UU., la Guardia Nacional Aérea, la Marina y la RAF, mientras que la iteración de 2020 trae al primer estudiante del Cuerpo de Marines

El Ejército de los Estados Unidos, también inspirado por la PTN, reveló el año pasado sus planes de introducir simuladores de RV en sus instalaciones de entrenamiento en Fort Rucker, Alabama

En la última iteración de PTN, el programa está usando T-6B prestados de la Marina de los EE.UU. con cabinas avanzadas que PTN modificó con un sistema de aviónica diseñado específicamente para el plan de estudios.

"En las etapas iniciales, los sistemas eran exploratorios y muy bichos", dice Riley. "El modelo de vuelo no volaba como el avión real, y el sistema se estrellaba si abrías una ventana de más."

En la última versión, se han eliminado muchos de los errores del software, se han mejorado los modelos de vuelo, y se están haciendo gestiones para aumentar el nivel de análisis de los datos

Los acuerdos con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y la NASA están allanando el camino para el uso de algoritmos para monitorear la biometría de los estudiantes, permitiendo potencialmente a los instructores entender cuando los estudiantes se han saturado de tareas

"La PTN continuará durante unas cuantas iteraciones más", dice Riley. Pero señala que, como las tecnologías desarrolladas por la PTN están subsumidas en el sistema de formación más amplio, el programa seguirá buscando otras nuevas tecnologías para mejorar el sistema de formación. "Las tecnologías podrían aplicarse a cualquier conjunto de habilidades que sea complejo de aprender", dice

"Con los estudiantes bajo los auriculares de RV, pueden hacer un paseo completo alrededor de un avión en tamaño real y a escala; si quieren ver el sistema eléctrico, pueden quitar la piel exterior del avión", explica

Riley dice que se siente alentado por el interés de la industria en el programa PTN, con algunos grandes vendedores que ahora trabajan en el desarrollo de "ITDs propios", señala. "Sé que lo que estamos haciendo es el camino correcto... pero probablemente será algo totalmente diferente en cinco años a partir de hoy", añade.

La tercera fase de la PTN comenzó en enero y se espera que dure hasta julio-agosto de 2020.