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Este increíble avión: Compuestos escamosos Proteus

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Diseñado por Burt Rutan en los años 90, el gran bicho compuesto de un avión está todavía ocupado.

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No hay muchos aviones que puedan literalmente detener el tráfico, pero la forma de mantis religiosa del elevador compuesto gigante literalmente hace eso. Sin embargo, nadie ha descubierto qué hacer al respecto.

Dándole el nombre de un dios griego mitológico del mar que podía cambiar de apariencia a voluntad, Burt Rutan diseñó originalmente a Proteo como una plataforma de telecomunicaciones de gran altitud, de larga operación y opcionalmente pilotada. Su misión de diseño incluía llevar un sistema de antena de telecomunicaciones de 18 pies de diámetro para proporcionar Internet de alta velocidad en las principales ciudades. Proteus iba a ser el primero de una serie de aviones construidos por Scaled Technology Works de Montrose, Colorado (una empresa derivada de Scaled Composites que finalmente cerró). Pero cuando Proteus fue desarrollado, las compañías de telecomunicaciones se interesaron más en los sistemas de fibra óptica en tierra. Al carecer de interés comercial, Scaled Technology Works construyó sólo un Proteus. Pero su historia estaba lejos de haber terminado.

El Centro de Investigación de Vuelo de Dryden de la NASA, viendo el potencial de Proteus para sus propias misiones de investigación, intervino y ayudó a Scaled Composites a continuar el desarrollo del avión. Las pruebas aerotransportadas comenzaron con su primer vuelo el 26 de julio de 1998, pilotado por Mike Melvill, jefe de pruebas de Proteus, y Peter Siebold, ingeniero de pruebas de vuelo de Proteus, en el aeropuerto de Mojave. Las pruebas continuaron hasta finales de 1999. La NASA creó un piloto automático de mantenimiento de la estación y un sistema SATCOM para el Proteus como parte de su proyecto de Aviones de Investigación Ambiental y Tecnología de Sensores (ERAST). En junio de 1999, el Proteus debutó en el Salón Aeronáutico de París de 1999, completando su última etapa sin escalas desde Bangor, Maine, hasta Le Bourget.

El avión tiene un ala en tándem, una configuración de doble botavara y dos turbofanes FJ44-2E montados en la parte trasera, modificados para operaciones a gran altitud. Cargas útiles de hasta 2.000 libras están fijadas en el fuselaje inferior. Se pueden añadir o quitar secciones de punta en el ala trasera o en los canards delanteros para adaptar la aerodinámica del Proteus a varias cargas útiles externas o a la altitud máxima. El avión suele navegar a altitudes de 50.000 pies a más de 63.000 pies durante un máximo de 18 horas. Cabe destacar que el Proteus alcanzó una altitud máxima de 62.385 pies en octubre de 2000, lo que le valió el récord de altitud mundial de la Fédération Aéronautique Internationale Clase C-1e.

No hay escasez de proyectos para ocupar su agenda, ha volado más de 1.000 vuelos. La investigación atmosférica, los proyectos de reconocimiento y vigilancia, las imágenes comerciales y los lanzamientos de pequeños satélites mantienen a Proteus ocupado. La aeronave requiere un apoyo mínimo especializado en tierra y opera regularmente dentro y fuera de los aeropuertos de la aviación general, lo que la convierte en un banco de pruebas de vuelo versátil y económico.

El legado de Proteo sigue vivo en los aviones Scaled Composites White Knight, siendo el diseño del ala y el concepto de "nave nodriza" dos de las contribuciones más significativas al proyecto.

Diseñado para sólo 100 a 150 horas de vuelo (como avión de prueba de concepto), Proteus, que hoy en día pertenece y es operado por la empresa matriz de Scaled Composites, Northrop Grumman, pasó la marca de 4.500 horas de vuelo en 2019 y sigue volando una gran cantidad de misiones de investigación hasta el día de hoy, prueba de que un gran diseño a veces ofrece mucho más de lo prometido, y también durante mucho más tiempo.