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#Novedades de la industria
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Cómo los drones han superado el desafío del Covid-19
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El uso de aviones no tripulados para llevar suministros médicos a zonas remotas durante la pandemia ha proporcionado una ilustración convincente de la utilidad de la tecnología, escribe Jason Ford.
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El Covid-19 ha dado a un tipo relativamente nuevo de avión la oportunidad de prosperar en una época de distanciamiento social y en lugares donde la enfermedad ha interrumpido la entrega de suministros.
Con diversos grados de eficacia, los aviones teledirigidos se han utilizado durante la pandemia para rociar desinfectante, emitir mensajes para dispersar multitudes, vigilar la temperatura de las personas y entregar suministros médicos.
De hecho, al reducirse los servicios de transbordadores a la Isla de Wight, Solent Transport, la Universidad de Southampton y Windracers se embarcaron en un proyecto para transportar suministros médicos por avión al Hospital St Marys de la isla con un avión teledirigido.
El UAV Windracers ULTRA (Unmanned Low-cost TRAnsport), capaz de transportar 100 kg pero cargado con cargas de hasta 40 kg, completó el vuelo a la isla el 9 de mayo desde el aeropuerto de Solent, Hants, en 13 minutos.
En Escocia, Skyports, el proveedor de drones del Reino Unido, se asoció con Thales SOARIZON para entregar kits de prueba COVID-19 y PPE entre dos hospitales a 10 millas de distancia en las Tierras Altas de Escocia.
Antes de COVID-19 las entregas se hacían por carretera y por mar, con un viaje de ida que duraba hasta seis horas. La prueba de dos semanas mostró cómo las entregas podían realizarse en 15 minutos.
"Los aviones teledirigidos han demostrado su valor durante la pandemia de coronavrius, destacando las ventajas de las operaciones a distancia, y esto podría allanar el camino para una expansión del uso de los aviones teledirigidos, incluyendo las entregas", dijo James Willoughby, ejecutivo de contenido de aviones teledirigidos en Heliguy, un proveedor de aviones teledirigidos y entrenamiento de pilotos de aviones teledirigidos con base en North-Shields.
Antes de COVID-19 y de la puesta en tierra de las aerolíneas a nivel mundial, el gobierno británico había hecho de la electrificación y de los modos de vuelo más ecológicos facetas clave de su Acuerdo del Sector Aeroespacial de 2018. Parte del acuerdo del sector incluía una inversión de hasta 125 millones de libras en el Future Flight Challenge, que se estableció para apoyar el desarrollo de nuevas tecnologías, incluidos los aviones teledirigidos de transporte de mercancías.
Los proyectos en Escocia y en la Isla de Wight demostraron que los aviones teledirigidos podían operar más allá de la línea de visión (BVLOS), lo cual es un requisito fundamental para que los aviones teledirigidos puedan operar en el espacio aéreo no segregado, factor crucial para la apertura de rutas, además de la frecuencia y el alcance de los servicios que pueden prestar los aviones teledirigidos. Este hecho no se perdió en el Desafío de Vuelo Futuro, y las ganancias financieras podrían ser considerables.
Según Willoughby, el informe sobre entregas de drones de Research and Markets estima que el mercado mundial de drones crecerá a más de 43.000 millones de dólares en 2024, siendo las entregas de drones el método de aplicación de más rápido crecimiento dentro de ese mercado.
Aparte de la infraestructura, se necesita más trabajo para averiguar cómo los aviones no tripulados pueden compartir el espacio aéreo con seguridad con la aviación tripulada
James Willoughby - Heliguy
"Hay muchas oportunidades para el lanzamiento de la última milla", dijo el Dr. Paul Cureton, piloto de aviones teledirigidos, profesor principal de diseño en la Universidad de Lancaster y autor de Drone Futures. "Sin embargo, hay varios obstáculos como la sostenibilidad, la percepción pública, la integración y un área menos discutida; la adaptabilidad del parque de viviendas existentes y el tejido urbano"
Haciéndose eco de este punto, Willoughby dijo que la ubicuidad de los drones tendría que ir acompañada de cambios en la infraestructura que hicieran que las estaciones de carga y de abastecimiento de combustible fueran una visión común, particularmente si la llamada solución de drones en una caja se utiliza a una escala más amplia.
"Esta solución permite el despliegue autónomo desde una caja que también funciona como plataforma de aterrizaje y base de carga", dijo. "Aparte de la infraestructura, se necesita más trabajo para averiguar cómo los drones pueden compartir el espacio aéreo con seguridad con la aviación tripulada"
Skyports atribuye gran parte de su reciente éxito a Casia, una tecnología de detección y evasión desarrollada por Iris Automation, con sede en San Francisco, que permite que un dron actúe como si tuviera un piloto a bordo.
Según Willoughby, varios modelos de aviones teledirigidos DJI están equipados con la tecnología AirSense de DJI. Este sistema de alerta utiliza señales ADS-B (Automatic dependent surveillance-broadcast) de aviones y helicópteros cercanos para advertir a los pilotos de drones si parecen estar en curso de colisión.
"Esta tecnología está todavía en su infancia, relativamente hablando, y tiene sus límites, pero un mayor trabajo en este departamento podría realmente mejorar la armonía entre la aviación tripulada y no tripulada."
"El alcance de los drones ciertamente aumentará, y la detección de IA de enjambres de drones y el BVLOS será el próximo desarrollo incremental", dijo el Dr. Cureton. "El daño al sector de la aviación por el COVID-19 y la presión en I+D es horrible, pero podemos pensar de nuevo en las oportunidades en el espacio aéreo inferior."