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En medio de la crisis de Covid, Air bp ve el optimismo de la SAF

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Con las graves reducciones del tráfico aéreo debidas a la pandemia del Covid-19, todos los sectores de la industria han sentido el efecto, entre ellos los proveedores de combustible como Air bp.

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La empresa con sede en el Reino Unido ha sido muy activa en el impulso de la adopción de combustibles de aviación sostenibles (SAF), y su matriz, el Grupo BP, se comprometió en febrero a convertirse en un emisor neto de carbono cero para 2050 o antes. Ese objetivo se ajusta a las mayores aspiraciones de la industria de la aviación, adoptadas en 2009, de lograr un crecimiento neutro en materia de carbono a partir de 2020 y, a largo plazo, reducir a la mitad las emisiones netas de CO2 del sector para 2050 en comparación con los niveles de 2005.

"Habrá cierta desaceleración del tráfico aéreo en los próximos años en comparación con lo que habría sido de otro modo, pero esa tendencia sigue siendo muy clara en el sentido de que la aviación continuará creciendo en ese panorama a largo plazo, al tiempo que necesitará reducir sus emisiones de CO2 de manera sustancial", dijo Tom Parsons, director de desarrollo comercial de biojets de Air bp. Si bien considera que la propulsión eléctrica y de hidrógeno desempeñarán sin duda un papel en el futuro de la aviación, cree que a corto plazo se limitarán a las aeronaves de corto alcance. "Todo lo que es una aerolínea comercial y de largo alcance necesita queroseno y por lo tanto necesita SAF"

Los combustibles sostenibles obtienen sus beneficios ambientales no de su quema real, en la que las emisiones de carbono son casi indistinguibles de las de los combustibles para reactores convencionales, sino de su ciclo de vida de producción. "El SAF típicamente ahorra hasta el 80 por ciento del CO2 durante el ciclo de vida, así que lo que esto significa es que utiliza materias primas que han sacado el CO2 de la atmósfera o que ya son desechos dentro del sistema", explicó Parsons. "Se vuelve a convertir en combustible útil y así se evita la producción adicional de petróleo crudo, que es sacar el carbono almacenado del suelo y añadirlo al CO2 atmosférico neto"

La industria ha cobrado impulso a medida que los volúmenes de combustible renovable aumentan con la aprobación de nuevas vías de producción. La más reciente, promovida por la empresa californiana Fulcrum BioEnergy, consiste en el uso de un crudo sintético derivado de los residuos municipales, que puede ser co-procesado con el petróleo a nivel de refinería.

Esta última aprobación impulsa la inclusión de la SAF más arriba en el proceso y permitirá que cualquier refinería de petróleo estándar utilice el crudo sintético junto con el crudo regular. La mayoría de los anteriores procesos de combustible de aviación alternativos implicaban la mezcla de un SAF refinado con un Jet-A convencional en la puerta de la refinería.

En 2016, las dos compañías firmaron un acuerdo que le dio a BP una inversión de 30 millones de dólares en Fulcrum, que espera poner en marcha su primera gran planta de producción este año fuera de Reno, Nevada. Las dos compañías también acordaron los términos de un acuerdo de compra de combustible para aviones de 500 millones de galones que proporcionará a Air bp 50 millones de galones al año de combustible para aviones de bajo consumo de carbono. Esto se suma a la larga asociación de bp con el proveedor europeo de SAF Neste, y Parsons señaló que hay otros acuerdos en marcha, tanto en el lado de la adquisición como en el del suministro al cliente.

Pero esos planes, al menos a corto plazo, podrían sufrir los efectos de Covid. "Estamos en esa fase de pasar de un suministro ocasional a otro más continuo y creo que en la aviación comercial probablemente hemos tenido que aplazar las actividades tres o cuatro meses", explicó Parsons, añadiendo que "en lo que va de año han sido seis meses bastante diferentes de lo que nosotros o cualquiera esperaba realmente"

"Creo que llegábamos al año 2020 con un impulso realmente alentador, y con mucho interés en el combustible de aviación sostenible tanto de las aerolíneas comerciales como de los clientes de la aviación general", explicó. Pero con la pandemia se ha producido una desaceleración de las operaciones y, para muchos clientes, un posible "reinicio" de su pensamiento.

Sin embargo, a diferencia de lo que sucedió tras el colapso económico mundial hace más de una década, en el que algunas empresas se abstuvieron de realizar actividades sostenibles, Parsons dijo a la AIN que cree que esta crisis es diferente. "Nos han animado muchas de esas conversaciones que continúan a través de este período difícil", dijo. "Creo que la sostenibilidad se convertirá en una parte más importante de la agenda de la mayoría de las aerolíneas y operadores como resultado de este tipo de reajuste"

Como ejemplo, Parsons citó los rescates gubernamentales ofrecidos a aerolíneas como Air France y SAS, que se están vinculando abiertamente a la promoción de la reducción de las emisiones de carbono. Además de esos incentivos financieros, señaló que la presión pública también podría desempeñar un papel. "Si nuestros rescates no están directamente vinculados a la reducción de las emisiones de carbono, todavía esperamos ver una mayor expectativa dentro del sentimiento público de que hay un verdadero progreso en esto", dijo.

Aun cuando el efecto de la pandemia sigue sintiéndose, hay pruebas de que los productores de FAS siguen esforzándose por aumentar el suministro de FAS. "En todo caso, en los últimos seis meses se han hecho más anuncios que nunca de nuevas opciones de producción", dijo Parsons.