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Xwing revela planes para operaciones de carga autónoma

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El pionero de la tecnología de vuelo autónomo Xwing dice que ya ha hecho más de 70 despegues y aterrizajes sin piloto en un Cessna 208B Grand Caravan convertido.

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Al presentar la aeronave el jueves en el aeropuerto de Buchanan Field en California, la empresa de arranque dijo que tiene la intención de iniciar operaciones de carga regional en rutas de hasta 500 millas como parte de su plan para probar el caso de uso de las operaciones autónomas.

Según Xwing, que ha obtenido un certificado de la FAA Parte 135 de transportista aéreo para entregas de carga no tripulada, las operaciones iniciales con un piloto a bordo comenzarán "en los próximos meses" Con sujeción a la aprobación de la FAA, la empresa espera iniciar operaciones autónomas a principios de 2022, aunque éstas se llevarán a cabo inicialmente con un operador en tierra, principalmente para manejar las interacciones con los controladores de tráfico aéreo.

Xwing ha estado desarrollando su Sistema de Autovuelo durante cuatro años. Consiste en sensores de detección y evasión para analizar los peligros a bordo y en tierra y software de navegación y control para generar rutas de vuelo óptimas, interactuar con el ATC, monitorizar la salud de los sistemas de las aeronaves y tratar las contingencias operacionales.

Durante más de 12 meses, la empresa con sede en California ha estado participando en el programa dirigido por la NASA para evaluar el uso de los sistemas de aviones no tripulados en el Sistema Nacional del Espacio Aéreo. La Gran Caravana que se exhibió el 20 de agosto, dice Xwing, ha sido sometida a miles de simulacros, pruebas de sistemas de software y pruebas de vuelo que incluyeron pruebas de rodaje en tierra a baja y alta velocidad, despegues, navegación en el espacio aéreo, pruebas de detección y evitación y aterrizajes. Desde julio, el equipo de desarrollo ha completado más de 70 horas de "tiempo de motor" en pruebas en tierra y en vuelo y más de 40 horas de tiempo de vuelo automatizado.

El fundador y director general de la compañía, Marc Piette, dijo a AIN que ha elegido iniciar operaciones de vuelo autónomas en el sector de la carga porque lo ve como una buena ruta para llevar la tecnología al mercado rápidamente. También cree que los operadores de vuelos de vigilancia podrían estar entre los primeros en adoptarla, y añadió que se tardará mucho más tiempo en comenzar los vuelos autónomos para los aviones de pasajeros de eVTOL que prestan servicios de taxi aéreo en las zonas urbanas.

Según Piette, la escasez de pilotos será un factor clave para el vuelo autónomo, especialmente para misiones como el transporte de carga, que según él no son populares. En su opinión, los despidos de pilotos de aerolíneas provocados por la crisis de Covid no cambiarán las condiciones del mercado a largo plazo.

La Gran Caravana tiene una carga útil de más de 4.000 libras y Xwing tiene la intención de centrarse en vuelos de 100 a 500 millas. La compañía afirma que el vuelo autónomo aumentará la productividad de los operadores de aeronaves en un factor de tres, lo que potencialmente resultará en un ahorro de costes del 20 al 30 por ciento. Piette dijo a la AIN que las operaciones autónomas también tienen el potencial de revitalizar las comunidades de los países más pobres que no están bien atendidas por otras infraestructuras de transporte.

La operación de carga de Xwing será dirigida por Jeffrey Wherenberg, quien fue anteriormente presidente y director de operaciones del operador de la Parte 135 de AAR Airlift y antes de eso ejecutivo v-p y director de operaciones de North American Airlines. El director de tecnología de la compañía es Maxime Gariel, que anteriormente trabajó en el grupo de control de Rockwell Collins y tiene experiencia previa con el helicóptero autónomo SW4 Solo de AgustaWestland y el programa Gremlins de DARPA. Ahora emplea a casi 20 ingenieros con experiencia previa en empresas como Lockheed Martin Skunk Works, la subsidiaria de Boeing Aurora Flight Sciences, Facebook, Uber, Microsoft y Apple.

Piette es un ingeniero y piloto que vendió su antigua empresa a GoDaddy. Otro reciente reclutamiento para Xwing es Anna Dietrich, quien fue fundadora y COO con el desarrollador de autos voladores Terrafugia. También es directora de la nueva empresa Jump Aero, que está desarrollando un avión eVTOL para ser usado en servicios médicos de emergencia.

En febrero de 2020, Xwing recaudó 10 millones de dólares en una ronda de financiación de la serie A respaldada por grupos de capital de riesgo como R7 Partners, VC Alven, Eniac Ventures y Thales Corporate Ventures. Esta financiación se suma a los 4 millones de dólares que la empresa recaudó en 2018.

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