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El avión de pruebas de ZeroAvia para el sistema de propulsión de hidrógeno se daña en un "aterrizaje fuera del aeropuerto"

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El turbohélice de seis plazas Piper M, impulsado por hidrógeno, que está siendo operado por ZeroAvia como banco de pruebas para su sistema de propulsión de hidrógeno, resultó dañado durante un aterrizaje fuera del aeropuerto el 29 de abril, según un comunicado de prensa del 1 de mayo sobre el accidente publicado por la empresa emergente con sede en California.

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Según el comunicado, la aeronave realizó un "aterrizaje fuera del aeropuerto" cerca del aeropuerto de Cranfield durante un vuelo de prueba rutinario, aterrizando sobre sus ruedas antes de que el tren principal izquierdo y el ala quedaran atrapados en el "terreno irregular" donde aterrizó. Los dos miembros de la tripulación a bordo no resultaron heridos.

"El vuelo se ajustó a la ruta de prueba aprobada sobre el aeropuerto; la integridad estructural de los sistemas de ZeroAvia se mantuvo durante toda la secuencia del incidente y no se produjeron liberaciones de hidrógeno o eléctricas involuntarias ni incendios", dijo ZeroAvia en el comunicado. "Tras el aterrizaje, la tripulación pudo salvaguardar la batería y liberar de forma segura el hidrógeno de los tanques de a bordo, siguiendo el protocolo de seguridad de ZeroAvia; no se observaron fugas de fluidos en ese momento; y se conservaron los registros de datos completos, que se utilizarán en nuestra investigación."

ZeroAvia informó del incidente a la División de Investigación de Accidentes Aéreos (AAIB), y también ha encargado a varios de sus ingenieros y miembros de la junta directiva que lleven a cabo una investigación interna sobre las causas del aterrizaje fuera del aeropuerto. El equipo estará dirigido por Dominic Cheater, Jefe de Aeronavegabilidad de ZeroAvia, y ha sido seleccionado en base a su condición de independientes del diseño y operación del programa HyFlyer I.

El aterrizaje del sábado de ZeroAvia fuera del aeropuerto se produce tras varios meses de nuevas e importantes inversiones en el desarrollo de su tren motriz de cero emisiones. En marzo, la empresa recibió una nueva ronda de financiación de 24,3 millones de dólares, liderada por Horizon Ventures, a la que se sumaron British Airways y otros grupos de inversión en energías limpias.

Esto siguió a un anuncio de diciembre en el que una ronda de financiación de serie A de 21,4 millones de dólares fue concedida a ZeroAvia por Breakthrough Energy Ventures y Ecosystem Integrity Fund. En junio de 2020, ZeroAvia completó el primer vuelo de una aeronave de escala comercial impulsada por electricidad en el Reino Unido y siguió a ese primer vuelo de una aeronave de escala comercial alimentada por hidrógeno utilizando su turbohélice de seis plazas Piper M-class en septiembre.

El programa comenzó a realizar pruebas de vuelo desde el aeropuerto de la Universidad de Cranfield en 2019 como parte del Proyecto HyFlyer, un programa financiado por el gobierno del Reino Unido que se puso en marcha en un esfuerzo por demostrar cómo se pueden descarbonizar los aviones de pasajeros pequeños de medio alcance. El objetivo final de ZeroAvia, utilizando el Piper M Class como avión de demostración, es desarrollar un avión certificable de 19 pasajeros con cero emisiones para 2023.

"Este incidente y la consiguiente investigación perturbarán sin duda nuestro programa de demostración HyFlyer de 6 plazas, que estaba llegando a su fin en las próximas semanas. Sin embargo, no esperamos ningún impacto negativo en nuestro programa de intención comercial HyFlyer 2, cuyo objetivo es un avión de 10 a 20 plazas, ni en nuestro programa de desarrollo de grandes motores, cuyo objetivo es un avión de más de 50 plazas", dijo ZeroAvia en el comunicado.