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Aeropuerto Internacional de San Diego: Recuperación

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La presidenta y consejera delegada, Kimberly Becker, pone al día a Joe Bates sobre la recuperación del Aeropuerto Internacional de San Diego tras el COVID y su programa de 3.000 millones de dólares para la nueva T1.

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Con el aumento del tráfico y la puesta en marcha de una serie de nuevas rutas nacionales en los últimos meses, la recuperación del Aeropuerto Internacional de San Diego tras el COVID está empezando a cobrar fuerza.

Dieciséis nuevos servicios nacionales este año y el aumento constante de las frecuencias en varios destinos existentes hacen que la puerta de entrada californiana tenga actualmente una ruta más sin escalas que antes de la pandemia.

Las ciudades secundarias más pequeñas han representado la mayor parte del crecimiento, y el creciente interés en San Diego como destino de playa y como lugar para hacer negocios -es la sede del tercer clúster de biotecnología y ciencias biomédicas más grande de EE.UU.- está impulsando la recuperación, y el Aeropuerto Internacional de San Diego (SAN) maneja ahora alrededor del 75% del tráfico diario que recibía antes de la pandemia.

El repunte, impulsado por el levantamiento el 15 de junio de la mayoría de las restricciones del COVID de California, ha llevado a un cauto optimismo de que este año pasarán por SAN más pasajeros que los 9,2 millones que utilizaron la puerta de entrada en 2020. La autoridad aeroportuaria no hace predicciones por año natural, pero prevé que 6,2 millones de pasajeros utilizarán SAN en su ejercicio fiscal de 2022, aunque hay muchas posibilidades de que la cifra sea mayor si el aeropuerto disfruta de un buen final de 2021.

Cualquiera que sea el total de pasajeros que el aeropuerto acabe manejando en 2021, seguirá siendo muy inferior al récord de 25,2 millones que pasaron por SAN en 2019 para consolidar su estatus como el tercer aeropuerto más grande de California después de Los Ángeles (LAX) y San Francisco (SFO) y el aeropuerto de una sola pista más ocupado de Estados Unidos.

La reciente trayectoria ascendente del tráfico es muy bien recibida por la presidenta y consejera delegada de la Autoridad Aeroportuaria Regional del Condado de San Diego, Kimberly Becker, que no duda en admitir que los últimos 18 meses han sido difíciles para todos los asociados a SAN.

De hecho, las estadísticas revelan que, al igual que la mayoría de los aeropuertos de EE.UU., el SAN fue el más afectado en abril y mayo de 2020, cuando en el punto más bajo su número de pasajeros se redujo en un 95% a sólo unos pocos miles de viajeros al día, y las cifras de tráfico mensual interanual se mantuvieron a la baja hasta marzo de este año.

La autoridad aeroportuaria respondió a la caída del tráfico y a la consiguiente pérdida de ingresos recortando costes, introduciendo una congelación de la contratación y evitando todo gasto innecesario. La estrategia sigue vigente hoy en día, y la necesidad de ser prudente mientras los niveles de tráfico sigan siendo bajos ha llevado a preguntarse si el SAN debe modificar, escalonar, aplazar o incluso seguir adelante con su programa de desarrollo de la nueva T1, de 3.000 millones de dólares.

El plan, uno de los más ambiciosos de EE.UU., incluye propuestas para una nueva terminal de 1,2 millones de pies cuadrados que sustituya a la actual Terminal 1 del aeropuerto; nuevas carreteras para facilitar el acceso a SAN; y mejoras en el aeródromo para aumentar la eficacia de las operaciones en la zona de operaciones. La autoridad aeroportuaria también ha "preservado la oportunidad de una conexión con un posible sistema de tránsito futuro", que muy probablemente será un Automated People Mover (APM).

La decisión final sobre el programa de la nueva T1 se tomará en la reunión mensual del Consejo de Administración del aeropuerto, en octubre. Becker, por su parte, cree que la nueva terminal de 30 puertas es muy necesaria para aumentar la eficacia operativa de SAN y convertirla en una puerta de entrada más atractiva y fácil de usar para los pasajeros.

"Sea cual sea el camino que tomemos, nuestro objetivo de ofrecer las mejores instalaciones, servicios y conectividad posibles a nuestros pasajeros sigue siendo el mismo", señala Becker.

"La nueva terminal no aumentará nuestra capacidad máxima de unos 40 millones de pasajeros y 285.000 movimientos de aeronaves al año, ya que en última instancia está determinada por nuestra única pista y las limitaciones del espacio aéreo en el que operamos. Tenemos una sola pista y siempre la tendremos.

"Pero la nueva terminal transformaría el aeropuerto y la experiencia aeroportuaria de los pasajeros al proporcionar nuevas instalaciones de última generación que nos llevarán al siguiente nivel en términos de eficiencia y servicio al cliente y, lo que es más importante, evitarán que los usuarios tengan que ir del lado del aire al lado de tierra y viceversa cuando viajen por nuestras terminales"

Las mejoras de la experiencia a las que se refiere Becker incluirán más asientos en la zona de entrada, restaurantes y tiendas, un único puesto de control de seguridad central en lugar de los confusos dos de la Terminal 1, y una serie de nuevas tecnologías de autoservicio y sin contacto.

Las nuevas vías de circulación previstas en el programa de la nueva T1 separarán el tráfico del aeropuerto del tráfico de cercanías y de paso para que sea más rápido y fácil llegar y salir del SAN, y el APM, cuando se ponga en marcha, funcionará entre el aeropuerto y un nuevo centro de transporte terrestre previsto a unos tres kilómetros de distancia.

El SAN está trabajando en colaboración con el organismo de transporte de la zona, la Asociación de Gobiernos de San Diego (SANDAG), en el proyecto del APM.

Antes de la llegada del COVID, el objetivo era iniciar la construcción de la nueva terminal a finales de 2021 y abrir las 19 puertas iniciales en el primer trimestre de 2025, antes de completar la construcción de las 30 puertas en 2027.

Una empresa conjunta de Turner Construction, con sede en Nueva York, y Flatiron Construction, con sede en Colorado, se ha adjudicado el contrato para construir la terminal.

La última pieza del rompecabezas

En general, se acepta que la terminal será la última pieza importante de las nuevas infraestructuras de la RAS, debido a su superficie relativamente pequeña de 661 acres y al hecho de que el aeropuerto está rodeado de comunidades vecinas, lo que no deja espacio para futuras ampliaciones.

La FAA ya considera que SAN es un aeropuerto de capacidad limitada, y antes de COVID se estimaba que alcanzaría su capacidad máxima de unos 40mppa en 2040, momento a partir del cual habría que poner en marcha una serie de procedimientos para que el aeropuerto siguiera prestando servicio con éxito a San Diego.

Becker cree que el impacto de COVID en el mundo y las nuevas tecnologías podrían haber añadido algunos años más a la fecha.

"Es increíble lo que podemos hacer en un espacio tan pequeño", dice Becker, señalando que SAN tiene la mitad de tamaño que su anterior aeropuerto, Mineta San José, que también le parecía pequeño para un aeropuerto importante.

"Los volúmenes de tráfico que somos capaces de manejar en una sola pista y la capacidad de actuar de forma tan eficiente con un espacio tan limitado es increíble. Es como una rueda bien engrasada. Las aerolíneas son más que conscientes de las limitaciones de espacio y trabajan bien juntas, y junto con nuestro equipo de operaciones, aprovechamos al máximo nuestras instalaciones."

Admite que el coste previsto de 3.000 millones de dólares del programa de la nueva T1 puede aumentar debido al aumento de los costes de construcción en EE. UU. como consecuencia de la pandemia de COVID.

Sin embargo, señala que las compañías aéreas siguen apoyando el programa de la nueva T1, ya que la actual Terminal 1 ya no es apta para su uso.

"Cualquiera que esté familiarizado con el Aeropuerto Internacional de San Diego sabrá que la Terminal 2 es un edificio hermoso, moderno y fácil de usar, con tecnologías de última generación y una instalación de llegadas internacionales -añadida en una ampliación del ala oeste en 2018- que cualquier aeropuerto estaría orgulloso de tener.

"Lamentablemente, no se puede decir lo mismo de la Terminal 1, donde posiblemente lo más amable que puedo decir es que tiene 53 años y empieza a mostrar su edad Cuando se inauguró en 1967 era una instalación moderna, con 19 puertas, y manejó 2,5 millones de pasajeros en su primer año. Avancemos rápidamente hasta 2019, la misma terminal en las mismas condiciones dio servicio a más de 12 millones de personas, y la congestión y las instalaciones que ofrece no son en absoluto lo que queremos para nuestro aeropuerto."

Becker añade que seguir adelante con la nueva terminal también supondrá un enorme impulso económico para la comunidad local, ya que la autoridad aeroportuaria estima que solo su construcción creará entre 15.000 y 20.000 nuevos puestos de trabajo.

Ubicación y mercado al que se dirige

Señala que SAN se encuentra en una de las regiones más competitivas de EE.UU. para la aviación comercial y dentro de un corredor de espacio aéreo increíblemente complejo que abarca 16 aeropuertos, incluidos varios aeródromos militares, en un radio de 150 millas de San Diego.

Entre ellos destacan el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX), el Aeropuerto Internacional de Tijuana (TIJ), el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles/Ontario (ONT), el Aeropuerto John Wayne (SNA) y el Aeropuerto Internacional de Palm Springs (PSP).

Tener una competencia tan dura a sus puertas hace que la ampliación de su red de rutas internacionales no sea fácil. Antes de COVID, los servicios internacionales de SAN comprendían vuelos sin escalas a Fráncfort (Lufthansa), Londres (British Airways), Tokio (Japan Airlines) y Zúrich (Edelweiss) y servicios regionales a Canadá y México por cortesía de Alaska Airlines, Air Canada y WestJet.

A los servicios transfronterizos a Canadá se sumará, a finales de este año, un servicio estacional sin escalas a Edmonton (Alberta), operado por la aerolínea de bajo coste Swoop.

Refiriéndose a los retos de desarrollo de rutas internacionales de SAN, Becker afirma que conseguir un servicio internacional es un maratón y no un sprint, señalando que pueden pasar años hasta que una nueva compañía entre en el mercado.

"No hay que olvidar que competimos con todos los aeropuertos del mundo por ese único avión", comenta.

Sin embargo, la historia es totalmente diferente en el ámbito nacional, donde Becker señala que "con alguna excepción", la mayoría de las principales ciudades de EE.UU. tienen vuelos sin escalas desde San Diego. Esto garantiza que SAN sirva principalmente como puerta de entrada nacional para los 3,3 millones de personas que viven en el condado de San Diego.

Southwest (32%), Alaska (21%), American (14%), Delta (13%) y United (11%) son las mayores de las 16 aerolíneas que actualmente prestan servicio en San Diego en términos de cuota de mercado de asientos, siendo Seattle, Denver y Phoenix las rutas más servidas.

El hecho de que los servicios nacionales representen tradicionalmente alrededor del 95% de su tráfico anual de pasajeros favorecerá sin duda a SAN en los próximos meses e incluso años, ya que los viajes nacionales impulsan la recuperación de la aviación tras la pandemia mundial.

Sin embargo, la gran dependencia del aeropuerto de los viajes nacionales no refleja una falta de ambición en el ámbito internacional, ya que Becker admite que la ampliación de la red internacional de SAN sigue siendo un objetivo personal suyo y lo ha sido desde el día en que llegó a San Diego hace cuatro años.

"San Diego es la segunda ciudad más grande de California, con un importante atractivo para los viajeros de ocio y de negocios", afirma Becker. "De hecho, nuestro tráfico es aproximadamente 50/50 entre ocio y negocios, por lo que sé que tenemos el potencial de desarrollar nuestra red de rutas internacionales, y seguiremos trabajando en ello".

"Antes de COVID teníamos un par de vuelos a Europa y uno a Japón, pero no teníamos, y seguimos sin tener, nada a Sudamérica o Latinoamérica, así que ahí es donde debemos centrarnos cuando el mercado se recupere y nuestra región pueda soportar los nuevos servicios"

Al hablar de la combinación general de aerolíneas y la red de rutas de SAN, añade: "Estoy bastante contento con las cosas. Somos muy fuertes a nivel nacional y seguimos buscando el crecimiento de nuestra red de rutas internacionales.

"También creo que el hecho de no tener una aerolínea central nos favorece, y ciertamente lo ha hecho en los últimos 18 meses, ya que no hemos dependido excesivamente de una sola aerolínea"

Al igual que la mayoría de los jefes de aeropuerto, Becker no se atreve a fijar un plazo para que el tráfico de SAN vuelva a los niveles anteriores a la crisis, pero revela que las últimas proyecciones de la autoridad aeroportuaria, "posiblemente demasiado prudentes", predicen que podría ser en 2023/2024 cuando vuelvan a pasar por el aeropuerto 25 millones de pasajeros al año.

Acreditación sanitaria del aeropuerto

La prevención de la propagación del COVID en sus instalaciones y el restablecimiento de la confianza del público en los viajes aéreos han ocupado un lugar destacado en la agenda de la SAN desde el estallido de la pandemia y continúa hasta hoy. De hecho, los esfuerzos del aeropuerto a través de su programa "Let's Go Safely" le llevaron a convertirse en una de las ocho primeras puertas de entrada a EE.UU. en obtener la Acreditación Sanitaria Aeroportuaria (AHA) de ACI World el pasado mes de octubre.

El programa AHA, por supuesto, proporciona a los aeropuertos una evaluación del grado de adecuación de sus medidas sanitarias a las directrices de recuperación y reanudación de la actividad de la aviación de ACI y a las recomendaciones del grupo de trabajo de recuperación de la aviación (CART) del Consejo de la OACI, junto con las mejores prácticas del sector

En ese momento, Becker dijo: "Esta acreditación proporciona a las RAS la verificación por parte de terceros y el reconocimiento de la excelencia profesional en el mantenimiento de instalaciones seguras e higiénicas y la promoción de las mejores prácticas que se alinean con los esfuerzos de toda la industria de la aviación"

Obras de arte y sentido del lugar

La autoridad aeroportuaria considera importante que las instalaciones tengan un sentido del lugar, y se ha asegurado de que una selección de restaurantes y tiendas populares de San Diego formen parte de los establecimientos de restauración y venta al por menor de sus terminales, mientras que su Programa de Arte expone regularmente la obra de artistas locales e internacionales.

La decoración de las instalaciones de llegadas internacionales, por ejemplo, está diseñada para llevar a los visitantes a un viaje por San Diego, empezando por un nivel superior que refleja el cielo azul de San Diego y que desciende a niveles inferiores que están modelados en los cañones locales y luego en las playas.

"El arte es una parte integral de nuestras terminales y el artista James Carpenter forma parte de nuestro equipo de diseño para la nueva T1, así que no se trata sólo de introducir el arte en la instalación, sino de crear una instalación que tenga una característica artística sobre la propia estructura", dice Becker.

Se siente especialmente orgullosa del veterano programa artístico de SAN, que además de obras de arte incluye artes escénicas y exposiciones temporales que pretenden atraer a los viajeros y crear un ambiente único en la cultura de San Diego.

Sus ofertas tienen tan buena acogida que, durante la pandemia de COVID, SAN trasladó algunas de ellas al entorno virtual para poder "seguir atrayendo a la comunidad local a través del programa de arte".

"El programa artístico es una forma de infundir luz, frivolidad, comodidad y experiencias enriquecedoras para los pasajeros y nuestra comunidad", afirma Becker.

Desarrollo sostenible

SAN se ha inscrito recientemente en el servicio de San Diego Community Power (SDCP), el programa de energía de elección comunitaria sin ánimo de lucro, y ha decidido optar por el nivel de servicio Power100.

Esto es digno de mención, ya que significa que SDCP proporcionará energía 100% renovable y 100% libre de carbono a SAN, que sigue siendo un líder en el cuidado del medio ambiente para la región.

"Tener la oportunidad de trabajar con San Diego Community Power nos permite alcanzar nuestro objetivo de electricidad 100% renovable mucho antes de nuestra fecha prevista de 2035", dice Becker.

"La capacidad de SDCP para proporcionar energía fiable y sin emisiones de carbono a costes competitivos es un cambio de juego para nosotros y para todos en la región"

Becker insiste en que la "buena gestión medioambiental" es una de las señas de identidad de las operaciones de SAN. De hecho, el aeropuerto cuenta con uno de los programas de gestión de la sostenibilidad (SMP) más completos del sector, que, según ella, orienta sus acciones a diario.

La gestión del agua, la energía sostenible, la biodiversidad, los residuos cero, la resistencia al cambio climático, el transporte limpio y la neutralidad en materia de emisiones de carbono son las siete cuestiones clave que aborda el programa de gestión de la sostenibilidad del aeropuerto, y no hay que buscar mucho para encontrar pruebas de sus éxitos en cada tema.

El SAN, por ejemplo, está desarrollando actualmente un sistema de captación y reutilización de aguas pluviales que, con el tiempo, podrá recoger y reutilizar más de 16 millones de galones de agua de lluvia al año. El Aeropuerto Internacional de San Diego es también uno de los dos únicos aeropuertos de América del Norte que ha conseguido la neutralidad de carbono en el marco del programa de Acreditación de Carbono de ACI.

Otras iniciativas de sostenibilidad en curso son el aislamiento acústico de hasta 400 viviendas en los alrededores de SAN este año; los carriles para bicicletas; la ampliación de la infraestructura de recarga de vehículos eléctricos de la pasarela; y la protección de una especie de ave en peligro que anida en el recinto del aeropuerto.

Y parece que ningún trabajo es demasiado pequeño cuando se trata de sostenibilidad, ya que Becker me cuenta que parte de la inspiración para su iniciativa de captación y reutilización de aguas pluviales vino de la dedicación del personal del aeropuerto que solía recoger y reciclar la condensación de los puentes aéreos, ¡incluso utilizándola para fabricar una cerveza de venta local!

Laboratorio de innovación del aeropuerto

Otra forma en la que el Aeropuerto Internacional de San Diego ha sido realmente innovador, y exitoso, ha sido la creación de su propio laboratorio de innovación para probar y apoyar el desarrollo de nuevas soluciones que podrían utilizarse ahora y en el futuro en SAN y en otros aeropuertos e industrias de todo el mundo.

Situado en un espacio de 3.500 pies cuadrados en la antigua Terminal de Cercanías, el Laboratorio de Innovación del Aeropuerto de SAN es esencialmente un lugar seguro para que las empresas puedan probar nuevas ideas y tecnologías en un entorno aeroportuario real.

En última instancia, esperan conseguir un contrato con la RAS al final del programa, ya sea introduciendo su solución en el aeropuerto o en otras puertas y lugares como estaciones de tren, centros comerciales, hoteles, parques temáticos y estadios deportivos.

Aunque Becker afirma que la motivación del Laboratorio de Innovación Aeroportuaria de la RAS no era 100% económica, no cabe duda de que un reparto de los ingresos durante cinco años de los conceptos más exitosos es una buena manera de diversificar las fuentes de ingresos del aeropuerto.

"La motivación para crear el Laboratorio de Innovación Aeroportuaria fue el deseo de desarrollar nuevos servicios e instalaciones que puedan mejorar realmente la experiencia aeroportuaria para todos, ya que siempre existe la necesidad de hacer las cosas mejor, más rápido y de forma más inteligente", afirma Becker.

Más de 25 empresas han utilizado el laboratorio desde que se inauguró en el verano de 2018, y el concepto más exitoso que ha surgido hasta la fecha es la app AtYourGate, que los pasajeros de SAN y otros 10 aeropuertos de Estados Unidos pueden utilizar para recibir entregas de comida y otros artículos de venta al por menor en sus puertas.

La innovación, al parecer, está en todas partes en SAN y seguirá desempeñando un papel importante en su historia de éxito durante muchos años.