El primer viaje a Oshkosh como propietario se siente como un viaje a casa

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#Personalidades

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A mediados de la década de 1980, después de un año entero de descuidar mis deberes en favor de las revistas de ciclismo de montaña, recibí una bicicleta de montaña Schwinn por Navidad. La euforia resultante me llevó a tomar algunas decisiones cuestionables esa mañana, como recorrer nuestro patio cubierto de nieve y la entrada de la casa helada en pijama y aguantar varias caídas mientras se producía un leve caso de congelación. Pero tenía mi propia bicicleta de montaña y, a pesar de las sangrientas heridas, no me arrepentí de nada

Por si fuera poco, el EAA AirVenture 2021 en Oshkosh, Wisconsin, estaba a sólo un puñado de días. Puede que estuviera sereno y bien vestido en la realidad, pero en espíritu, volvía a ser ese niño enloquecido en pijama, listo para dar vueltas en la máquina de mis sueños. Sin embargo, había algunas limitaciones que me impedían volar hasta el gran espectáculo.

La primera cuestión tenía que ver con el seguro. Antes de poder volar mi avión, tenía que obtener dos horas de instrucción dual en él o en otro 170. Y, por mucho que lo intentara, no conseguía que se me permitiera volar. Y, por mucho que lo intentara, no tenía suerte a la hora de encontrar un instructor que me hiciera la revisión a tiempo para Oshkosh.

Sin embargo, aunque hubiera podido encontrar un instructor, un par de horas rápidas de dualidad no me habrían dado la habilidad o la confianza para sentirme cómodo saliendo a lo que estaba a punto de convertirse en el aeropuerto más concurrido del mundo. Hacía muchos años que no volaba con regularidad, y necesitaría mucha más instrucción para sentirme realmente afinado y competente.

Esto me dejó con un frustrante dilema. Estaba a punto de cumplir otro sueño de toda la vida: llevar mi propio avión a Oshkosh, pero no parecía haber un medio seguro para hacerlo. Lo último que quería era conducir hasta el gran evento y dejar mi avión en casa a sólo 80 millas de distancia. Acampar bajo el ala de un amigo era siempre una opción, pero no podía compararse con acampar bajo la mía.

El caballero se llamaba Gary. Resultó que estaba encantado de poder dar la bienvenida a un nuevo propietario de un 170 y estaba encantado de ayudarme con mi situación. Me propuso volar con su 170 hasta mí, aparcarlo en mi hangar y volar conmigo en mi propio 170 hasta Oshkosh. Él trabajaba en una instalación de mantenimiento justo en el aeródromo, por lo que ni siquiera estaría fuera de su camino. Después de la exposición, simplemente invertiríamos el proceso.

Gary estaba especialmente interesado en ver cómo se comparaba mi 170B con su 170A. Los flaps son bastante diferentes entre los dos modelos; los flaps más grandes del B disminuyen significativamente la distancia de despegue y aterrizaje. Gary nunca había volado un modelo B, y el vuelo de 40 minutos sería una gran introducción para él.

Acordamos realizar el vuelo a la mañana siguiente, el 21 de julio. Era sólo un día antes de que entrara en vigor el NOTAM de Oshkosh y, por tanto, nos permitiría volar directamente al aeropuerto como cualquier otro día, sin ningún procedimiento especial de llegada. Aquella tarde me dediqué a empaquetar con entusiasmo dos contenedores con todo el equipo necesario para una semana de acampada bajo mi ala.

Mientras nos poníamos el cinturón, hablamos del vuelo. Gary sería el piloto principal, tanto para satisfacer los requisitos del seguro como para garantizar nuestra seguridad. Sin embargo, no tenía ningún problema en que yo pilotara la parte de crucero del vuelo, y yo estaba encantado de hacerlo

Aunque el techo era ligeramente bajo, el tiempo no fue un factor y el viaje fue suave. Pasé la mayor parte del vuelo haciendo un inventario mental de las futuras mejoras. Puede que sólo haya volado el avión durante unos 30 minutos en total, pero ya había determinado la necesidad de arneses de hombro con carrete inercial, buenos visores de sol y alguna aviónica actualizada.

AirVenture no empezaría oficialmente hasta dentro de cuatro días, y prácticamente no había tráfico que preocupara a medida que nos acercábamos a la zona de Oshkosh. Del mismo modo, las zonas de aparcamiento y acampada seguían casi vacías, esperando la llegada de las masas. Sin embargo, la actividad era evidente; incluso desde la distancia, se podían ver vehículos terrestres corriendo por el recinto ferial y haciendo los preparativos de última hora para la semana que se avecina.

Mientras nos alineábamos en la final para la pista 9, Gary mencionó casualmente que podíamos rodar hasta su lugar de trabajo en el lado norte del campo, y que después de dejarle, podría rodar hasta la zona de cosecha para encontrar mi lugar de aparcamiento/acampada por mi cuenta. El corazón me dio un vuelco. Esperaba que me acompañara hasta el recinto ferial. Desde luego, no esperaba que mi avión se quedara solo en algún momento, aunque fuera en tierra.

Mi mente se puso en marcha. ¿Estaría cubierto por el seguro si algo salía mal? ¿Tenía un diagrama de taxi para el aeropuerto? ¿Había algún procedimiento especial para solicitar o rodar hasta una zona de aparcamiento concreta? ¿Estaba la torre preparada para manejar a idiotas despistados de mi calibre con tanta antelación? Al haberme pillado totalmente desprevenido, me sentí como un estudiante pre-solitario, anticipando nerviosamente cada posible error que pudiera cometer.

Aparcamos en el lugar de trabajo de Gary, en el lado norte del campo. Le agradecí su generosa ayuda y se dirigió al trabajo, dejándome solo con mi avión. A falta de los impresos o las cartas de papel que había utilizado con tanta frecuencia la última vez que volé con regularidad, saqué el diagrama del aeropuerto en mi edición de prueba del Garmin Pilot. Los EFB eran completamente nuevos para mí, pero no tardé en familiarizarme con la interfaz y revisar mi ruta de rodaje más probable hasta la zona de la cosecha.

Sintiéndome a la vez despistado y preparado, encendí el motor, rodé hasta el borde de la rampa y solicité autorización para rodar hasta el aparcamiento de época. Se me concedió la autorización, y todo fue relativamente tranquilo... hasta que llegué a la zona de pájaros de guerra en el recinto ferial. Allí, la gravedad de manejar mi propio avión en la mayor celebración de la aviación del mundo empezó a hacerse notar. Afortunadamente, me indicaron que simplemente siguiera a la aeronave que iba por delante hasta la zona de aeronaves de época y, al no tener que seguir instrucciones de rodaje más complejas, pude mirar a mi alrededor y asimilarlo todo.

Después de años y años de soñar con llevar algún día mi propio avión a Oshkosh, por fin se hizo realidad. Allí, a la derecha, había algunos T-6 Texans aparcados en una línea ordenada. Más adelante, había uno de los Douglas C-47 que venían todos los años. Y parecía que mis queridos Chipmunks de Havilland habían empezado a llegar.

Mientras avanzaba hacia el sur por la calle de rodaje Papa, la principal calle de rodaje norte/sur a lo largo de la famosa línea de vuelo de Oshkosh, reconocí la zona de estacionamiento de los aviones de construcción casera y reflexioné sobre su aspecto tan diferente desde esta nueva perspectiva. Un par de fotógrafos se turnaron para apuntarme con sus cámaras mientras pasaba; siempre espectador, me pareció extraño formar parte del espectáculo.

Unos instantes más tarde, pasé por delante de la Boeing Plaza, la gran rampa que sirve de epicentro al evento de una semana de duración. Era la primera vez que lo veía desde el aire, y mucho más desde mi propio avión. Aceleré suavemente los frenos y reduje un poco la velocidad. Este estaba siendo el taxi más triunfal de mi vida, y tenía la intención de saborearlo.

Localicé fácilmente la zona de aparcamiento de época y salí de la calle de rodaje principal hacia la hierba. A pesar de que era tan temprano, algunos voluntarios estaban fielmente de guardia. Al verme entrar en su zona de responsabilidad, uno de ellos me hizo una señal para que me detuviera y se acercó cuidadosamente bajo mi ala.

Abrí la ventanilla y recibí un cordial "¡Bienvenido a Oshkosh! ¿Adónde vas?" Respondí que, si era posible, me gustaría aparcar entre otros 170 en la pradera que albergaba a los Beech Staggerwings. Con un rápido movimiento de cabeza, me indicó que le siguiera y se subió a su scooter. A continuación, me condujo a esa zona exacta y me indicó que aparcara en un lugar disponible. Llegar varios días antes, al parecer, tenía sus ventajas.

El prado que había elegido estaba casi vacío. Sabía que era cuestión de tiempo que llegaran todos los Staggerwings, Stearmans, Howard DGAs y Stinson Reliants. Pero por el momento, me había asegurado un increíble lugar de estacionamiento en el extremo sur de esos sagrados terrenos. Salí de mi avión y me adentré en la cálida brisa. Sólo había un pequeño puñado de aviones presentes, y el silencio era inquietante. Los únicos sonidos que se oían eran el leve gemido de mis giroscopios al bajar de revoluciones y el ocasional tictac del metal al enfriarse.

Cuando empecé a descargar mi equipo de acampada, algunos de los primeros en llegar se acercaron a saludar y a presentarse como mis nuevos vecinos de la semana. Me explicaron el terreno; las fuentes de agua aún no se habían encendido, pero había una manguera que funcionaba detrás de un pequeño edificio no muy lejano. "Asegúrate de atar tu avión lo antes posible", me aconsejaron, ya que ésa es una de las normas más rígidas para los campistas. Y también me aseguraría de unirme al grupo para comer brats más tarde esa noche