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Alcanzar el cielo: La próxima generación de la aviación

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La industria de la aviación está experimentando cambios. Future Flight Challenge se ha creado para ayudar a la industria en su evolución.

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La próxima generación de la aviación está aquí y ahora. Desde las próximas aeronaves eléctricas hasta la adaptación de nuevos motores híbridos, la nueva tecnología pronto surcará los cielos y una nueva iniciativa está aquí para ayudar

Con tecnologías recientes como el combustible sostenible, el reequipamiento de motores y el nuevo diseño de aeronaves que siguen desarrollándose, la industria de la aviación está entrando en una nueva era. Estas nuevas tecnologías están transformando el espacio de la aviación, conectando a las personas, proporcionando servicios y entregando bienes. Desde los drones hasta los aviones regionales eléctricos, el sector evoluciona cada día

Para apoyar el desarrollo de estas tecnologías, el Instituto de Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI) ha creado Future Flight Challenge, un programa que invierte en proyectos innovadores cuyo objetivo es crear los sistemas de aviación del futuro.

El desafío ha establecido una hoja de ruta -la Visión y Hoja de Ruta del Vuelo Futuro- para proporcionar a las partes interesadas de la industria de la aviación orientación y conocimientos sobre el futuro del sector

Frankie Youd habla con Simon Stacey, director del reto de construcción transformadora - UK Research & Innovation (UKRI) Future Flight Challenge, para saber más sobre el reto que se avecina, así como sobre los proyectos en los que el programa está trabajando actualmente

Frankie Youd (FY): ¿Podría ponerme en antecedentes sobre el Future Flight Challenge?

Simon Stacey (SS): El programa Future Flight Challenge está a cargo del UKRI. Es un programa de cuatro años, que se extiende hasta marzo de 2024. Lo anunciamos como un programa de 300 millones de libras, que es una combinación de financiación gubernamental y de la industria, que también aporta su propio dinero.

Se trata de estudiar lo que algunos llaman la tercera revolución de la aviación, nuevas formas de transporte. Cosas como drones, movilidad aérea avanzada y nuevas formas de sistemas de propulsión. Ya sea eléctrico o de hidrógeno, híbrido, o alguna mezcla de ellos. Se centra realmente en esas nuevas formas de aviación, en lugar de otros programas gubernamentales que se centran específicamente en las aeronaves existentes

Una de las cosas que queremos hacer es asegurarnos de que el programa no se limite a estas nuevas formas de avión, sino que forme parte de un sistema más amplio en el que funcionarán. Por eso, nos fijamos en aspectos como la infraestructura, la reglamentación y el suministro de energía; si no utilizan el combustible tradicional de la aviación, ¿qué los alimentará? La energía, la electricidad o el hidrógeno, ¿de dónde vendrán? ¿Cómo se lleva al aeropuerto o al lugar desde el que se opera?

Lo que no queríamos era financiar un montón de nuevas tecnologías que no tuvieran una ruta obvia hacia el servicio comercial porque no se había considerado todo el sistema

¿Podría explicar los tres temas clave identificados en la hoja de ruta?

En primer lugar, las infraestructuras. La hemos definido como infraestructura física, digital y energética, así como la parte del espacio aéreo de una manera más tridimensional. Estamos estudiando el conjunto de ese sistema más amplio en el que tendrán que operar estos vehículos. Es necesario que la mayoría de estos aspectos sean correctos y algunos de estos vehículos supondrán un reto para la infraestructura actual del Reino Unido

Estamos estudiando la introducción de nuevos vehículos que no encajan necesariamente en los aeropuertos existentes o en las formas de operar tan fácilmente, así que tenemos que considerar realmente lo que hay que cambiar en esas áreas también.

La segunda es sobre los vehículos y sus capacidades. Tanto si se trata de nuevas formas de vehículos como de sistemas de propulsión y formas de adaptar los aviones existentes para que sean más ecológicos. Algunos de los proyectos en los que estamos trabajando están estudiando la posibilidad de adaptar los aviones existentes con sistemas eléctricos híbridos, reconociendo que a estos aviones les quedan muchas horas de vida útil, pero de esta forma podrían ser más limpios y ecológicos en cuanto a su funcionamiento.

La tercera se basa en la parte reglamentaria y en la parte basada en el conocimiento. En lo que respecta a la reglamentación, estamos trabajando muy estrechamente con la Autoridad de Aviación Civil (CAA) en el marco de este programa para asegurarnos de que, siempre que sea posible, la normativa se cruce con la tecnología. La otra vertiente de la normativa es la de los estándares, lo que implica trabajar con el Instituto Británico de Normalización para ver qué estándares se necesitan.

¿Cuáles son algunos de los proyectos que ya han recibido inversiones?

Actualmente tenemos 48 proyectos de investigación que se pusieron en marcha hace entre un año y 18 meses por un total de unos 33 millones de libras, y que abarcan todo el tipo de áreas que he descrito.

Todos ellos se encuentran en distintas fases de ejecución, algunos están terminando ahora, otros en verano y otros probablemente a finales de este año. Todos ellos están llegando a la parte interesante cuando empiezan a ser capaces de demostrar lo que todo su duro trabajo va a producir

Hay uno llamado 2Zero, que está buscando un avión eléctrico híbrido. Comenzó con un pequeño avión, un avión turbohélice de seis plazas con dos motores, que están en línea en lugar de uno bajo cada ala. Eso lo hace más fácil porque lo que han hecho es dejar un motor solo y hacer que el otro sea eléctrico como demostración.

Es una empresa americana que ve un gran mercado de adaptación para esto. También tiene parte de sus operaciones en el Reino Unido; los empleados británicos están trabajando en esto, junto con gente como Rolls Royce.

2Zero ha traído este avión desde Estados Unidos para hacer una demostración de vuelo, para comprobar el rendimiento del avión en rutas reales y también para ver la infraestructura en tierra. ¿Cómo se opera en tierra, cómo se mantiene y cómo se carga?

Este proyecto tiene una base en el aeropuerto de Exeter, y realizaban vuelos entre Exeter y Newquay. Hicieron varios vuelos al día para probar cómo sería si llevara pasajeros, cuánto tiempo tarda en cargarse y si la utilización de la batería dura lo que se supone. Esto les dio la oportunidad de construir realmente esa base de conocimientos.

¿Qué cree que le depara el futuro al sector de la aviación?

Creo que los combustibles de aviación sostenibles (SAF), sin duda para los aviones más grandes, serán lo primero. Es importante que los SAF cobren impulso y se adopten más ampliamente. Creo que es la solución adecuada para los aviones de más de 100 plazas. Las aeronaves más pequeñas con las que estamos trabajando son en realidad un caso de uso para el hidrógeno o las pilas de combustible, o la electricidad es también una solución viable para esos vehículos más pequeños, y definitivamente para los drones.

"Es importante que los SAF cobren mayor impulso y se adopten más ampliamente"

Hay que responder a las preguntas sobre el aspecto energético, de dónde procede la electricidad y el hidrógeno, y cómo se adaptan los aeropuertos a ello, porque no hay realmente ganas de grandes proyectos de infraestructuras nuevas: no quieren nuevos aeropuertos sólo para dar servicio a estas nuevas aeronaves.

Vamos a tener que encontrar una manera de integrar estas nuevas formas de combustible, cómo repostar y recargar los aviones

Creo que sería muy interesante ver si podemos utilizar estos nuevos tipos de aviones para abrir algunas de las zonas más rurales del Reino Unido que quizás dependen de un servicio menos regular. O incluso la forma de entregar el correo. Será muy interesante ver qué tecnología impulsa ese movimiento o no

¿Cree que los gobiernos deberían impulsar el desarrollo de nuevas tecnologías, o debería ser una decisión tomada por la industria?

Creo que programas como Future Flight se supone que tienen éxito a la hora de reunir a la gente. No se trata sólo de la financiación, aunque, obviamente, proporcionamos fondos para apoyar estos proyectos de investigación y desarrollo.

Creo que parte de ello es tener una presencia neutral en torno a la cual la gente pueda unirse y venir a decir: "He visto a la gente hablar de esto, pero no sé qué es" Hacerlo en nombre del gobierno te permite ser neutral, así que cualquier sospecha que puedan tener las organizaciones, no tienen que preocuparse por ellas, porque lo estamos haciendo en nombre del gobierno, así que podemos fomentar ese tipo de conversaciones.

El aspecto normativo, obviamente, es primordial en la aviación. Siempre existe esa sensación subyacente de que todo tiene que ser seguro y la incorporación de nuevos tipos de vehículos al Reino Unido, al espacio aéreo del Reino Unido, tiene que mantener esos niveles de seguridad.

Obviamente, esto supone un reto, y los reguladores tienen un trabajo realmente duro. Trabajamos estrechamente con la CAA. Está claro que tiene en mente la seguridad, pero tampoco quiere ser vista como una barrera a la innovación. Tenemos que fomentar una estrecha relación de trabajo entre nuestros proyectos de investigación y desarrollo y la CAA.

Intentamos animar a las empresas a que hablen con la CAA no como un regulador, sino como un experto de confianza.

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