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Medir el valor de la seguridad: Cómo los drones están haciendo el trabajo más seguro en la industria minera

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"Todo en una mina puede matarte"

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Eso es lo que me dijo Matt Mackinnon, fundador de Unmanned Aerial Services Inc., la noche antes de entrar por primera vez en una mina.

Y no era una mina cualquiera. A la mañana siguiente, iba a acompañar a Matt y a su piloto jefe de UAV, Geoff Helluin, a la mina más profunda del planeta: la mina Kidd. También nos acompañaba Johan Mlouka, Director General de Flyability para América del Norte y América Latina.

La mina Kidd está situada en Timmins (Canadá), una pequeña ciudad minera en las afueras del noreste de Ontario. Debo aclarar que es la más profunda medida desde el nivel del mar, es decir, la que más se adentra en el suelo de todas las minas. (Hay minas en Sudáfrica que empiezan sobre el nivel del mar y miden una longitud mayor, pero ninguna que se acerque tanto al centro de la tierra como la mina Kidd)

Unmanned Aerial Services Inc. es uno de los principales proveedores de servicios de drones para la industria minera. En los últimos años, han desarrollado métodos propios para utilizar drones en la recogida de datos en las minas que ayudan a aumentar drásticamente la seguridad de las operaciones mineras, a la vez que contribuyen a recuperar importantes ahorros.

Fuimos a la mina Kidd para realizar pruebas con uno de los drones de interior de Flyability, así como con un DJI Matrice 210 equipado con un sensor LiDAR. El objetivo era ver cómo funcionaban los drones y qué tipo de datos podían recoger en un entorno minero real.

"Pero no te preocupes", añadió Matt, sumergiendo un trozo de pan en una cazuela llena hasta los topes de salsa de alcachofa. "Te mantendremos a salvo"

Si todo esto suena siniestro, la verdad es que yo estaba ingenuamente tranquilo ante la perspectiva de montar en un pozo vertical a miles de metros de profundidad al día siguiente. En lo que respecta a la seguridad, pensaba que las operaciones mineras eran binarias: si te permitían entrar en una zona, es porque era segura, y si no te permitían entrar, es porque no era segura.

Pero la verdad, como aprendí al día siguiente, es un poco más complicada que eso.

La seguridad en las explotaciones mineras

La seguridad en la minería ha progresado mucho en las últimas décadas. Pero incluso con tecnología punta y excelentes prácticas, la seguridad sigue siendo una consideración constante en las operaciones mineras. Por eso hay que utilizar equipos mineros específicos y llevar un EPI (equipo de protección individual) específico para entrar en una mina. Para mi misión en la mina Kidd, este equipo incluía:

. Mono de trabajo naranja

. Gafas de seguridad

. Un casco de seguridad

. Una linterna montada en el casco

. Botas con puntera de acero

. Guantes

. Cinturón

. Una máscara respiratoria personal de emergencia (llamada "autorrescatador") sujeta a su cinturón para utilizarla en caso de incendio subterráneo

Uno de los mayores riesgos para la seguridad en una mina es la caída de escombros. Para evitar la caída de escombros, las zonas en las que se trabaja dentro de las minas suelen estar reforzadas con hormigón proyectado y malla metálica

Las zonas que no están reforzadas, denominadas zonas de tierra no soportadas, suelen estar muy despejadas, para que la gente pueda evitar entrar en ellas. En la imagen de arriba, cruzar la línea que dice "Entrada restringida" significaría probablemente entrar en una zona inestable y sin protección, en la que podrían caer trozos de roca y escombros desde el fondo (techo) en cualquier momento.

Cómo los drones mantienen la seguridad de las personas en la minería

Es casi imposible saber cuáles son las condiciones dentro de una zona inestable en una mina

Pero con un dron se puede volar a esas zonas y recoger datos cruciales que pueden servir para tomar decisiones de seguridad y también para identificar el mineral restante.

Los principales tipos de datos recogidos por un dron en la minería son los datos visuales (fotos y vídeos) y los datos LiDAR (datos que pueden utilizarse para crear mapas de una zona). Los datos visuales pueden proporcionar información inmediata sobre la seguridad de una sección de la mina.

En Timmins, Geoff Helluin, de Unmanned Aerial Services Inc., describió una ocasión en la que una sección de una mina se había inundado, y era difícil saber a qué profundidad estaba el agua y hasta dónde había penetrado la inundación. Con el Elios 2 de Flyability, pudo volar a lo largo de la superficie del agua, siguiendo la inundación hasta las profundidades de la mina para poder saber si era seguro volver allí.

Los datos visuales también pueden procesarse en modelos 3D mediante fotogrametría, lo que puede proporcionar información más detallada para tomar decisiones de seguridad.

Este es un modelo 3D de un pozo (nombre de una excavación de la que se extrae el mineral) con datos LiDAR recogidos por un dron.

El LiDAR puede llevar aún más lejos el conocimiento de la situación que permiten los datos de los drones, permitiendo al personal minero crear mapas de las zonas clave.

Cada vez más, las operaciones mineras recurren a drones equipados con sensores LiDAR para crear modelos 3D. El LiDAR puede proporcionar cartografía en tiempo real, lo que permite al personal minero obtener datos inmediatos sobre las condiciones dentro de las zonas inestables. Estos datos pueden procesarse posteriormente con un software de cartografía 3D para crear un gemelo digital detallado de la zona.

Tanto el conocimiento de la situación en tiempo real como los modelos 3D detallados que permite el LiDAR ayudan a las operaciones mineras a mejorar la seguridad al proporcionar información crucial sobre las condiciones en el interior de las zonas inestables que no podrían obtener de otra manera.

Gracias a los drones, los mineros pueden obtener información inmediata para tomar decisiones clave sobre la estabilidad y otras condiciones, lo que aumenta la seguridad general de la operación.

A medida que los líderes del sector, como Unmanned Aerial Services Inc., sigan demostrando el impacto que pueden tener los drones en el trabajo minero, seguramente veremos cómo cada vez más operaciones mineras adoptan la tecnología de los drones para informar sobre las decisiones de seguridad y mejorar su trabajo diario.

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