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Swiss International Air Lines planea ser la primera del mundo en utilizar combustible solar para aviones

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En el marco de una colaboración estratégica con el desarrollador de tecnología solar Synhelion, Swiss International Air Lines (SWISS) y su empresa matriz, el Grupo Lufthansa, se han asociado para introducir en el mercado el combustible solar para la aviación y permitir que SWISS se convierta en la primera compañía aérea del mundo en utilizar queroseno solar. SWISS y el Grupo Lufthansa se han coordinado para desarrollar una estrategia de comercialización del queroseno solar de Synhelion. El combustible es neutro en carbono y se fabrica con luz solar concentrada.

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Esta semana, el equipo de Synhelion ha anunciado que colaborará con la empresa alemana INERATEC para combinar sus tecnologías y acelerar la producción de combustible solar. La planta de síntesis modular de INERATEC se utilizará para transformar el gas de síntesis en combustibles líquidos mediante el proceso Fischer-Tropsch. Ambas empresas ofrecen tecnologías modulares y esta colaboración ayudará a demostrar que la producción de combustibles solares es rentable y escalable.

Carmen Murer, de Synhelion, explicó en una entrevista con Avionics los avances de la empresa y lo que está por venir. Murer, jefa de comunicaciones corporativas de la empresa, explicó la idea básica de crear combustible solar para la aviación: "Utilizamos el calor solar directamente para impulsar los procesos termoquímicos para producir syngas. El syngas es una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno [H2 y CO], que luego puede transformarse en combustible para aviones"

El equipo tiene previsto iniciar la producción del combustible solar en 2023, y su primera planta a escala industrial se está construyendo actualmente en Renania del Norte-Westfalia (Alemania). Es una planta de demostración, no comercial, dijo Murer, "pero será la primera vez que produzcamos realmente combustible en una planta a gran escala" La planta de Alemania servirá para demostrar el potencial del proceso de Synhelion de transformar la luz solar concentrada en combustible líquido para propulsar aviones. "Alemania no es el lugar ideal en cuanto a radiación solar", añadió, "pero las circunstancias son ideales para construir esta planta muy rápidamente y demostrar que la tecnología funciona"

La siguiente planta que Synhelion tiene previsto construir se ubicará en España, que es un lugar más idóneo en cuanto a la luz solar que recibe. La planta de España será la primera instalación comercial de la empresa, y podría empezar a producir combustible solar tan pronto como en 2025. La capacidad de producción estimada por año en esta planta comercial sería de unos 500.000 litros de combustible.

Para 2030, la empresa espera aumentar la producción a 875 millones de litros de combustible al año. "A nivel mundial, eso sigue siendo una gota de agua", dijo Murer al mencionar los altos niveles de combustible que consume la aviación mundial. Sin embargo, explicó, si se considera ese nivel de producción de combustible para una región como Suiza, esos 875 millones de litros cubrirían la mitad de la demanda anual de combustible para aviones del país. Mirando aún más lejos, hasta 2040, Synhelion pretende producir 50.000 millones de litros de combustible solar al año.

Un rasgo distintivo clave de Synhelion es lo que ellos llaman el proceso de "sol a líquido", en contraposición a un proceso de "energía a líquido" para crear combustible. Murer señaló: "Tenemos un enfoque muy directo con pocos pasos de conversión porque utilizamos directamente el calor solar. El calor solar es un recurso muy abundante, y una gran ventaja de trabajar con el calor solar es que es almacenable: podemos utilizarlo las 24 horas del día y producir combustible durante todo el día, lo que es muy importante para la producción de combustibles sintéticos. En una instalación de producción industrial, no se puede encender y apagar a diario, sino que hay que hacerla funcionar continuamente"

"Nuestra instalación es autónoma, así que toda la energía que necesitamos se produce in situ. No tenemos que estar conectados a una red de energía existente y no tenemos que esperar a que aumenten las capacidades de electricidad renovable. Podemos escalar de forma más o menos independiente"

En el anuncio de la empresa, el director general y cofundador de Synhelion, el Dr. Philipp Furler, comentó el interés de la industria de la aviación por los combustibles sostenibles para la aviación y, en particular, por el combustible solar. "Nuestro queroseno solar de nueva generación, neutro en carbono, es un sustituto económico y ecológico de los combustibles fósiles", señaló. "Creemos en un mundo globalizado conectado por una movilidad respetuosa con el clima"

El director general de SWISS, Dieter Vranckx, espera la oportunidad de permitir el uso de combustible solar en las operaciones de vuelo regulares en coordinación con Synhelion. "Estamos orgullosos de que SWISS sea la primera aerolínea del mundo en volar con queroseno solar. Al asociarnos con Synhelion, apoyamos la innovación suiza y perseguimos y promovemos activamente el desarrollo, la introducción en el mercado y la ampliación de esta tecnología tan prometedora para producir combustibles sostenibles."

La investigación y el desarrollo del combustible de aviación sostenible (SAF) no han hecho más que aumentar en los últimos tiempos. La empresa Pratt & Whitney recibió el mes pasado un proyecto para desarrollar la tecnología de propulsión de hidrógeno del Departamento de Energía de Estados Unidos. En lugar de utilizar el calor solar, la tecnología aprovechará la combustión del hidrógeno líquido y la recuperación del vapor de agua.

Safran Helicopter Engines y Bell Textron también están dando prioridad a la investigación del SAF. Las dos empresas anunciaron recientemente una nueva colaboración para probar el rendimiento del SAF, así como las repercusiones económicas de su uso para impulsar el helicóptero Bell 505. El equipo de Safran espera poder utilizar el 100% de SAF en los motores de los helicópteros en un futuro próximo.

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