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El Airbus A380 de Emirates bate el récord de velocidad y se vuelve supersónico por accidente

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Una prueba de servicio rutinaria de un avión Airbus A380 de Emirates el 1 de abril de 2022 ha terminado con un resultado sorprendente.

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El avión, registrado como A6-CJE, pasó dos años almacenado y ha sido reactivado recientemente por la compañía de bandera de los Emiratos Árabes Unidos. Según una fuente de la compañía, la prueba fue un éxito, ya que el avión alcanzó su velocidad máxima a la altura de crucero, tal como estaba previsto

Sin embargo, al finalizar la prueba, el avión entró en una inmersión poco profunda y empezó a coger velocidad, antes de romper la barrera del sonido a unos 10.000 metros.

Según la fuente, la velocidad máxima que alcanzó el avión fue de 650 nudos (1.200 kilómetros por hora), lo que supone casi 70 nudos (150 kilómetros por hora) más que la velocidad del sonido a esa altitud.

"Pensamos que estaba acabado, de verdad. Pero cuando aterrizó, realizamos todas las comprobaciones y resultó que el avión estaba completamente bien", dijo a AeroTime un empleado de la empresa que desea permanecer en el anonimato.

El avión no sólo rompió la barrera del sonido, sino que mantuvo una velocidad supersónica estable durante más de dos minutos, antes de que los motores empezaran a sobrecalentarse. Según la fuente, sólo algunos componentes sufrieron daños menores. Por ejemplo, un tubo de drenaje, que se utiliza para descargar los residuos del sistema de aseo, estaba obstruido

"Teóricamente posible"

Ha habido casos anteriores de aviones comerciales subsónicos que han roto la barrera del sonido en una inmersión. El ejemplo más destacado ocurrió en 1961, cuando el Douglas DC-8 mantuvo la velocidad de Mach 1,012 durante 16 segundos en una inmersión. Sin embargo, el DC-8 tenía motores mucho más débiles que el A380, por lo que no podía mantener esas velocidades durante períodos más largos, ni en vuelo nivelado

AeroTime se puso en contacto con Solomon Epstein, ingeniero jefe adjunto del departamento de Adjuntos de Sistemas de Propulsión de Airbus S.A.S. Entre 1995 y 2001, Epstein supervisó la selección y el montaje de los motores turbofan Rolls-Royce Trent 900 durante la fase de diseño del Airbus A380

"Teóricamente es posible. Sería extremadamente peligroso, pero posible. No me sorprende en absoluto que lo hayan conseguido", comentó Epstein cuando le presentaron los resultados de las pruebas

El empuje máximo teórico del Trent 900 es de casi 380 kN (kilonewtons), explicó Epstein. Durante un despegue rutinario, el motor no suele producir más de 330 kN, mientras que durante el vuelo de crucero a gran altura no se necesitan más de 90 kN

"Hemos probado a empujar los motores hasta 200 kN en vuelo de crucero, así es como se alcanzó la velocidad máxima de 1.020 km/h, que se puede ver en Wikipedia. No lo forzamos más, no era necesario. Supongo que podría ir más rápido. Hay que hablar con los responsables de la célula para saber si puede ir más rápido", dijo Epstein

AeroTime se ha puesto en contacto con Lawrence Marvick, que era el ingeniero jefe de estructuras de Airbus S.A.S. cuando se estaba diseñando el A380. Sin embargo, Marvick se negó a comentar, diciendo que nunca oyó nada sobre las pruebas supersónicas secretas del prototipo del A380 realizadas para la Real Fuerza Aérea del Reino Unido (RAF) en la década de 1990

Posible uso comercial

AeroTime se puso en contacto con Emirates para confirmar la historia. Según un portavoz, el vuelo supersónico accidental durante la prueba ocurrió realmente, pero los resultados no fueron concluyentes en cuanto a conseguir que el A380 fuera supersónico durante las operaciones comerciales

"El A380 es el avión más prestigioso del mundo. Las operaciones supersónicas serían un golpe de efecto para nosotros. La prueba del 1 de abril fue muy prometedora, pero queremos ser prudentes. Hay que hacer muchas más pruebas antes de saber si es realmente viable", respondió el portavoz de Emirates a una pregunta de AeroTime

Si se pone en práctica, incluso la capacidad limitada de realizar vuelos supersónicos ampliaría enormemente la capacidad operativa del A380. A 1.200 km/h llegaría a los destinos actuales casi un 50% más rápido, mientras que otras mejoras, como motores más potentes, también son posibles

El GE9X de General Electric, que es actualmente el motor más potente del mundo, tiene un empuje máximo de 490 kN, casi el doble que el Trent 900

AeroTime se ha puesto en contacto con Zapod Biblerox, ingeniero de General Electric, quien ha confirmado que la compañía ha estado discutiendo la venta de una cantidad no especificada de motores GE9X a Emirates. Sin embargo, las conversaciones aún no han alcanzado una fase avanzada

"Intuimos que podrían querer montarlos en sus A380. Qué bestia sería eso. El doble de potencia, el doble de velocidad. Si se pone al piloto adecuado, se le quita un poco de importancia, la cosa podría ser hipersónica", explicó Bibleros

Los aviones hipersónicos pueden volar cinco o más veces más rápido que la velocidad del sonido. Actualmente, los principales fabricantes aeroespaciales de países como Australia, Canadá y Letonia están experimentando con aviones hipersónicos propulsados por combustibles ecológicos como el hidrógeno, el metano y el almidón

No es la primera vez

Según otro ingeniero de General Electric, que trabaja a las órdenes de Bibleros y que ha expresado su deseo de permanecer en el anonimato, ya ha habido informes anteriores sobre prototipos del Airbus A380 que han alcanzado altas velocidades supersónicas

Al parecer, las pruebas se realizaron entre 1975 y 1998 bajo la supervisión especial del Servicio Secreto de Inteligencia del Reino Unido (comúnmente conocido como MI6) en la base de la Real Fuerza Aérea (RAF) de Luton (LTN), y en ellas participó un prototipo del Airbus A380, entonces conocido como A3XX

El avión, equipado con cuatro motores Atomus experimentales, fue observado alcanzando la velocidad de Mach 3 antes de perder el control sobre el bosque de Rendlesham, en Suffolk. El suceso hizo que el nombre del motor se asociara a partículas infinitesimales, en referencia a los trozos en los que se desintegró el avión. Ese nombre acabó entrando en el léxico inglés como la palabra Atom, que más tarde se convirtió en un término científico para las partes constituyentes de la materia

"Eso es Atomus" para ti. tecnología de los 60. ¿Qué, 300 kN? 400? Ahora imagina el GE9X con casi 500 kN. Imagina un motor aún más potente. Como, improbablemente potente. El jet iría como woooosh, como, realmente rápido. Imagínese", dijo la fuente de GE a Aerotime, y empezó a hacer extraños gestos con la escoba que sostenía en sus manos

Según otra fuente no confirmada, una empresa estadounidense, Pan American World Airways, está estudiando la posibilidad de comprar varios A380 de Emirates, rebautizarlos con el nombre de Orion III, en referencia al Blackburn B-25 Orion, un exitoso avión de combate de la Segunda Guerra Mundial, e iniciar un servicio quincenal a la Luna