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WingXpand presenta un dron compacto con alas extensibles

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El modelo de dron de WingXpand, que debutó en el evento AUVSI XPONENTIAL en abril, tiene una envergadura de 2 metros. Las alas son extensibles, por lo que el sistema de aeronaves no tripuladas (UAS) puede plegarse en un tamaño lo suficientemente pequeño como para caber en una mochila. El dron también se presentó en la Conferencia de la Industria de las Fuerzas de Operaciones Especiales 2022 (SOFIC) la semana pasada.

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La empresa WingXpand fue cofundada por James Barbieri y Michelle Madaras. Barbieri, director general de WingXpand, explicó en una entrevista con Avionics algunos aspectos de su UAS y sus planes para el futuro. El dron de ala fija acaba de ser lanzado al público, y el equipo está trabajando actualmente con clientes en vuelos de prueba, dijo Barbieri. Tienen previsto empezar a entregar el UAS en el tercer trimestre de este año.

El dron WingXpand es capaz de volar durante más de 2 horas, o una distancia de más de 1.000 acres. "Puede transportar unas diez veces más carga útil que algunos de los cuadricópteros más pequeños y otros tipos de drones de consumo que prevalecen en el mercado actual", señaló Barbieri.

Los casos de uso de los UAS van desde la industria del petróleo y el gas y el sector agrícola hasta las operaciones de seguridad pública y defensa. "También hay muchos casos de uso para nuestros militares", añadió. "Para nuestros clientes que necesitan volar durante un periodo de tiempo más largo, es el sistema de drones más potente que puede caber en el menor espacio posible"

Mientras el equipo realiza vuelos de prueba con los clientes y prevé el inicio de las entregas de unidades a finales de este año, no prevén ningún reto u obstáculo significativo, dijo Barbieri. "Ya hemos validado nuestra tecnología patentada de alas extensibles en vuelos de prueba"

En el futuro, Barbieri prevé que los drones de ala fija, en particular, serán más habituales en el mercado. "De hecho, creemos que para los profesionales comerciales y nuestros clientes de defensa, estos serán los sistemas preferidos dentro de cinco años", explicó. Esto se debe a que los drones de ala fija, con un aspecto similar al de los aviones, son los únicos capaces de volar largas distancias y transportar cargas útiles más pesadas, en comparación con los sistemas de drones multirrotor, cuadricóptero o multicóptero

Barbieri cree que la demanda de drones de ala fija como los desarrollados por WingXpand seguirá aumentando en respuesta a la normativa de la FAA. "Estamos realmente entusiasmados de formar parte de la industria en ese viaje, y mucho de eso va a ser estimulado en tasas de crecimiento mucho más altas cuando veamos que la FAA y el entorno regulatorio continúan madurando y refinando algunas de las regulaciones que harán que las operaciones con drones más allá de la línea de visión sean más comunes en el espacio aéreo nacional."

"Cuando eso ocurra", continuó, "va a haber una necesidad mucho mayor de tener sistemas más potentes que tengan las capacidades fuera de la caja para volar sustancialmente más tiempo y llevar más herramientas profesionales para que los operadores tengan una experiencia fácil y útil."

Según Barbieri, todo el sistema de drones puede montarse y desplegarse en menos de dos minutos. También destacó que WingXpand da prioridad a la arquitectura de sistemas abiertos y al diseño modular de la carga útil. Para sus clientes, la carga útil puede ser una cámara de alta resolución, infrarrojos electro-ópticos (EO/IR) o una cámara multiespectral para que la industria agrícola evalúe la salud de las plantas. El diseño modular de la carga útil ofrece ventajas a los clientes gubernamentales, añadió, porque no se ven obligados a cumplir un determinado conjunto de requisitos.

El dron WingXpand también ofrece un ordenador "Edge AI" a bordo que permite detectar objetos en tiempo real. Puede alertar al usuario basándose en determinados criterios. "Esto permite que un operador, como un funcionario de seguridad pública, se concentre en su trabajo en lugar de mirar un video", explicó Barbieri. "Tener el potente ordenador a bordo para realizar cálculos en tiempo real facilita la vida de nuestros clientes"

El mes pasado publicamos una entrevista con el director general de otra empresa de drones, Fatema Hamdani, de Kraus Hamdani Aerospace. Su dron, el K1000ULE, también es un dron de ala fija y es totalmente eléctrico. La sigla "ULE" significa "Ultra Long Endurance"; el UAS ha realizado con éxito un vuelo sin escalas de 26 horas. Una de las prioridades de Kraus Hamdani es permitir el aumento de la escala, y en particular la capacidad de altitud de su dron. Hamdani señaló que el K1000 ha volado a más de 6.000 metros sobre el nivel del mar.

Recientemente también cubrimos el plan de Manna Drone Delivery de lanzar operaciones comerciales a principios de abril. El director de operaciones en EE.UU., Andrew Patton, explicó que el software y el hardware de su sistema son "sencillos pero robustos", y que el objetivo de Manna es realizar entregas de bajo coste para el caso de uso directo al jardín.

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