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El hidroavión Liberty Lifter de DARPA pretende aprovechar el 'efecto suelo'

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Estados Unidos quiere desarrollar un nuevo hidroavión masivo conocido como Liberty Lifter que aprovechará el efecto suelo para transportar cargas útiles militares a largas distancias.

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El Liberty Lifter, un proyecto de avión X bajo la dirección de la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa), estará diseñado para operar en el mar durante semanas, y será capaz de realizar tanto aterrizajes en el agua como en pistas tradicionales. Al recorrer largas distancias sobre el agua, el hidroavión tratará de aprovechar el efecto suelo, volando a pocos metros de la superficie del mar para reducir la resistencia y permitir que el avión funcione con gran eficacia.

Este concepto ha sido explotado con éxito en el pasado por los ekranoplanos de la era soviética. Conocido como Proyecto 903, el ekranoplan MD-160 de la clase Lun entró en servicio en 1987, utilizando el efecto suelo para una logística militar eficiente en el Mar Caspio y sus alrededores. Sólo se construyó un modelo completo, y un segundo iba a convertirse en un hospital de campaña volante antes de que el colapso de la Unión Soviética pusiera fin al programa.

Mientras que los ekranoplanos estaban diseñados para operar a baja altura sobre el agua y en mares tranquilos, el Liberty Lifter será capaz de alcanzar alturas de 10.000 pies sobre el mar y la tierra, así como de despegar y aterrizar en aguas más agitadas y en escenarios militares activos y congestionados. Según DARPA, el avión también se desarrollará con una filosofía de diseño y construcción de bajo coste.

"Esta primera fase del programa Liberty Lifter definirá la autonomía, la carga útil y otros parámetros de este hidroavión único", declaró Alexander Walan, director del programa en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. "Los innovadores avances previstos por este nuevo programa de DARPA mostrarán un demostrador de avión X que ofrece a los combatientes nuevas capacidades durante las operaciones marítimas prolongadas"

Los tres retos clave del programa Liberty Lifter han sido esbozados por DARPA de la siguiente manera:

Operaciones marítimas ampliadas: Se hará hincapié en el funcionamiento en estados de mar turbulentos mediante la creación de capacidades de gran elevación a bajas velocidades para reducir la carga de impacto de las olas durante el despegue/aterrizaje, y soluciones de diseño innovadoras para absorber las fuerzas de las olas. Además, el proyecto abordará los riesgos de colisión del vehículo durante su funcionamiento a alta velocidad en entornos congestionados. Por último, el objetivo es que el vehículo funcione en el mar durante semanas sin actividades de mantenimiento en tierra.

Producción asequible a gran escala: La construcción dará prioridad a los diseños de bajo coste y fáciles de fabricar sobre los conceptos de bajo peso. Los materiales deben ser más asequibles que los de la fabricación tradicional de aviones y estar disponibles para ser comprados en grandes cantidades.

Controles complejos de vuelo y de la superficie del mar: Se desarrollarán sensores y esquemas de control avanzados para evitar las grandes olas y gestionar las interacciones aerodinámicas e hidrodinámicas durante el despegue y el aterrizaje.