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Rogerson Kratos consigue la 'gota gorda' en los incendios

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La filial de Rogerson Kratos, Top Drop, ofrece una solución de extinción de incendios aérea personalizada utilizando helicópteros Sikorsky Black Hawk excedentes del ejército estadounidense. La reutilización de los Black Hawks de los modelos UH-60A y L puede reducir los costes de adquisición hasta en dos tercios, en comparación con la compra de equipos nuevos comparables, dijo el director general Michael Rogerson a AIN

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Rogerson cree que la idea de prestar servicios directamente a las comunidades ganará adeptos en el mercado a medida que más comunidades locales tomen la lucha contra los incendios aéreos en sus manos, a medida que el peligro de incendio se agudice. Como ahora, por ejemplo

Este año se está convirtiendo en una de las peores temporadas de incendios forestales en Estados Unidos. A principios de junio ya habían ardido casi dos millones de hectáreas, casi el triple que el año pasado. Sólo en Nuevo México, cinco incendios acumulados habían quemado 660.000 acres. En California, una región propensa a los incendios, se registraron 30 incendios forestales durante los primeros cinco meses del año, incluido el incendio de 600 acres de Old Fire, que apareció el Día de los Caídos, cerca de la zona vinícola del Valle de Napa.

La doctrina de extinción de incendios del pasado de "dejar que arda" está siendo desplazada cada vez más por una respuesta rápida. En California, el departamento estatal de silvicultura y protección contra incendios, más conocido como Cal Fire, hace hincapié en la necesidad de sofocar los incendios en la cuna durante las primeras 10 hectáreas de un brote. En general, esta estrategia tiene éxito el 95% de las veces, según la agencia. El otro cinco por ciento es el problema

En Napa, la población y numerosas bodegas todavía se están recuperando del Glass Fire de 2020, que se prolongó sin control durante 23 días, incinerando más de 67.000 acres en septiembre y octubre, arrasando 642 casas y casi 2.000 estructuras más, y dañando o destruyendo docenas de bodegas, restaurantes y posadas

Aunque Cal Fire mantiene su propia flota de aviones y helicópteros de extinción de incendios, incluida una flota que está previsto que aumente hasta una docena de nuevos Sikorsky S-70i Firehawks, las comunidades cada vez más propensas a los incendios están tomando el asunto en sus propias manos. El Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles cuenta con siete Firehawks. En San Diego, tanto el Departamento del Sheriff como la empresa local de servicios públicos, SDG&E, operan una flota colectiva de gemelos Bell medianos, una grúa aérea Erickson y un Sikorsky Firehawk. El condado de Santa Bárbara también opera el Firehawk

El Firehawk es una solución capaz, aunque costosa, para llevar agua y retardantes a un incendio con rapidez. Su tanque de llenado rápido puede contener hasta 1.000 galones y puede ser equipado con una variedad de tecnología complementaria a la misión, incluyendo un elevador de rescate, un gancho de carga externo, reflectores y sistemas de comunicaciones tácticas y de navegación. También puede equiparse con cámaras de infrarrojos orientadas hacia delante (FLIR) y gafas de visión nocturna, lo que le confiere una capacidad real durante las 24 horas del día. Con una carga completa, el Firehawk puede llegar a un incendio a una velocidad de hasta 140 nudos

Pero toda esta capacidad tiene un precio que puede acercarse a los 30 millones de dólares por aeronave si se añade la instalación de aviónica personalizada y los repuestos, lo que pone la aeronave fuera del alcance de todos los gobiernos estatales y locales, excepto los más grandes y ricos. En el condado de Orange, en el sur de California, el gobierno local ha contratado con Coulson Aviation el uso de los CH-47 de rotor tándem de la empresa para la lucha contra el fuego. "Esos helicópteros habían sido contratados anteriormente en el norte de California, pero el condado de Orange estaba dispuesto a pagar antes para asegurarse de que esos helicópteros estuvieran disponibles para la temporada de incendios", dijo Rogerson

En Napa, donde el peligro de incendio es bien conocido, el año pasado, de agosto a noviembre, el condado gastó 1,86 millones de dólares para contratar los servicios exclusivos de un Black Hawk usado equipado con un cubo de agua de 900 galones del operador Blue Sky Helicopters. Si bien Cal Fire había acordado basar un helicóptero contratado en las cercanías, no estaba allí en régimen de uso exclusivo y, de hecho, la agencia lo retiró para utilizarlo en incendios en otros lugares del estado. Para Napa, que sigue lidiando con los restos carbonizados de la conflagración del Glass Fire, esto representaba un riesgo inaceptable

Al igual que en Napa, no todos los gobiernos locales están dispuestos a adquirir sus propios helicópteros. "Creo que lo harán por etapas", dijo Rogerson. "Arrendarán o alquilarán helicópteros para la temporada de incendios. Otros estados lo están haciendo. Empiezan con un arrendamiento y cuando ven las dificultades de un [acuerdo] de uso exclusivo, tienden a pasar a adquirir sus propios helicópteros. Nuestro interés es cualquiera de los dos. Podemos apoyar el arrendamiento o venderles helicópteros por un precio significativamente inferior al de los nuevos, tomando los U.S. BEST [Programa de ventas de intercambio de Black Hawk para la venta de UH-60A excedentes del ejército estadounidense], modernizando su aviónica e instalando la mejor solución de lucha contra incendios para ese municipio en particular", dijo Rogerson. Top Drop está llevando a cabo actualmente un programa de arrendamiento desde el aeropuerto McClellan de Sacramento, que, no por casualidad, es la sede de las operaciones de aviación de Cal Fire

"Queremos estar cerca del cliente y tener la capacidad de comunicarnos bien. Esta ubicación también nos permite enviar rápidamente a zonas que tradicionalmente han tenido grandes incendios en el pasado", dijo. Top Drop está estudiando la posibilidad de arrendar a un cliente en exclusiva, lo que permitirá a los helicópteros responder a los incendios en un plazo de 10 a 15 minutos desde la llamada. "Hay que estar muy cerca [del incendio] y tener un helicóptero rápido como el Black Hawk"

Napa es el tipo de comunidad que Rogerson tiene en mente para la conversión de su compañía. Rogerson ha adquirido inicialmente cuatro UH-60A excedentes del Ejército y ya ha convertido dos a la configuración de extinción de incendios, que, según dice, tiene un precio típico de salida de entre 8 y 10 millones de dólares (helicóptero incluido), dependiendo del equipo seleccionado. El coste de la conversión en sí a un helicóptero proporcionado por el cliente podría oscilar entre 1 y 2 millones de dólares. "La reconversión de los UH-60A no sólo ahorra costes de adquisición, sino también de apoyo y mantenimiento", afirma Rogerson.

El conjunto de equipos Top Drop proporciona sistemas mejorados de navegación, vigilancia y sensores que permiten las operaciones de extinción de incendios aéreos nocturnos. El paquete no sólo es compatible con las operaciones diurnas y nocturnas, sino que también ofrece "la mejor precisión mientras se reponen las gotas con un esnórquel flotante para el retorno más rápido en el incendio. La precisión de nuestras gotas se corresponde con la capacidad adicional, y la verificación de las características garantiza los mejores resultados", según Rogerson.

Cuenta con una cabina digital, un depósito de agua interno de llenado rápido y cámaras de alta definición. El conjunto de aviónica incluye pantallas digitales, mapa en movimiento, comunicación satelital de seguimiento de vuelo, navegación mejorada, radios comerciales duales, ADS-B, megáfono, sistema de audio digital, unidad de telemetría, FMS integrado y sistema de mantenimiento integrado

Según Top Drop, el conjunto de aviónica integrada sustituye a los equipos analógicos y puede incluir un GPS avanzado, un sistema de prevención de colisiones de tráfico, un sistema de alerta y conocimiento del terreno, así como infrarrojos orientados hacia delante. El snorkel rellena el depósito en 60 segundos, y el sistema de depósito de extinción de incendios cuenta con un dispensador automático de espuma y funciones de control integradas.

Rogerson dijo que el depósito interno de 850 galones de agua/retardante disponible, que se puede enrollar y desenrollar, ahorra un peso y un coste significativos y proporciona un nivel adicional de seguridad para las operaciones nocturnas, ya que "no hay nada que cuelgue debajo del helicóptero. Realmente no se puede ir volando por los barrios de noche con esta línea colgando hasta un cubo, nadie quiere eso" Los clientes también pueden optar por la opción más económica: un cubo de agua con eslinga. El cambio del cubo al tanque interno puede llevar menos de una semana. "Hay opciones y están condicionadas por los costes. Los municipios, sobre todo en California, son muy sensibles a los costes de los equipos", afirma Rogerson. "No creo que hayamos llegado a la solución perfecta, todavía. Tenemos que ser conscientes de los costes para el mercado"

La conversión se realiza mediante el formulario 337 de la FAA, y Top Drop tiene como objetivo un plazo de 90 días desde el pedido hasta la entrega, mientras que la instalación tarda aproximadamente 22 días. La conversión funciona con cualquier instalación de aviónica, aunque la empresa recomienda la modernización del panel para reducir la carga de trabajo del piloto. La aviónica específica para la misión funciona con el cubo o el tanque interno. Top Drop proporciona un sistema completo "llave en mano" que incluye documentación completa, soporte de campo, logística y certificación. "Si se despliega al cliente o en el campo, es un nivel diferente de apoyo", dijo Rogerson. "Nosotros proporcionamos los pilotos, los mecánicos y el personal de apoyo"

Para los clientes que adquieran aviones, Rogerson aconseja que "se necesitará tiempo para asimilarlos en cuanto a cuestiones de formación para el avión y los diferentes tipos de extinción de incendios" en los que participe el operador. Dijo que la formación de los pilotos será un "esfuerzo cooperativo" que comenzará con la habilitación de tipo de la aeronave y las empresas de formación establecidas, como FlightSafety. "Integramos nuestra formación en los demás programas de formación que existen. Es una forma muy exitosa de hacerlo. Es muy eficiente para el operador"

Rogerson dijo que la doctrina de lucha contra incendios de "respuesta rápida" proporciona el impulso para un uso más amplio de las plataformas Black Hawk en los incendios. "Realmente es la parte crítica de la misma, llegar antes de que el fuego realmente se pone en marcha y ser capaz de golpear el fuego exactamente donde quieres" Dijo que ofrecer el sistema con un cubo y no sólo el tanque interno "preserva una capacidad multimisión. Nuestra solución se adapta a esos diferentes enfoques. Hay más de una forma de despellejar a un gato. Utilizamos diferentes tecnologías para diferentes necesidades. Los tipos de suministro [de agua] son muy importantes, pero también lo son la precisión y la velocidad con la que el helicóptero puede descargar y rellenar. La tecnología es lo importante"