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11 empresas desarrollan conceptos de VTOL de alta velocidad para las subvenciones de investigación de la Fuerza Aérea de EE.UU

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El programa AFWERX de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos inició el año pasado un programa de investigación de mercado para fomentar el desarrollo de un avión de despegue y aterrizaje vertical de alta velocidad (VTOL). El desafío AFWERX aceptó las propuestas de más de 200 empresas que diseñaron conceptos VTOL de alta velocidad (HSVTOL).

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Once empresas fueron elegidas por AFWERX para la adjudicación de un contrato de la Fase 1 y recibieron ayuda financiera. La fase 1 comenzó en enero de 2022 y concluyó a finales de junio. Bell Textron es una de las empresas seleccionadas para el contrato de la Fase 1. Bell, una filial de Textron Inc., se asoció con la NASA a principios de este año para demostrar las capacidades de detección y evasión de su aeronave no tripulada Autonomous Pod Transport (APT).

Algunos de los otros beneficiarios de la adjudicación del contrato de la Fase 1 fueron Whisper, Jetoptera, Continuum Dynamics, VerdeGo Aero, Valkyrie, Transcend Air, American Aerospace Engineering y Jaunt Air Mobility.

El Dr. Reid Melville, Director de Innovación de la Oficina de Capacidades de Transformación del Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas (AFRL), comentó: "El Desafío del Concepto HSVTOL ha sacado a la luz una impresionante gama y calibre de soluciones para ayudarnos a entender cómo construir una nueva clase de vehículos aéreos"

Como se reveló la semana pasada, uno de los 11 beneficiarios -Horizon Aircraft- ha completado con éxito la fase 1 del desafío mientras continúa desarrollando su avión VTOL de la serie Cavorite X.

El reto HSVTOL se creó para desarrollar una aeronave capaz de volar a 400 nudos (740 km/h) y realizar misiones como la extracción de personal y la evacuación aeromédica. La fase 3 del desafío permitirá desarrollar un demostrador técnico a escala real que podría sustituir al avión tiltrotor CV-22 Osprey de las Fuerzas Aéreas, que tiene una velocidad máxima de 280 nudos, o unos 519 km/h.

Al desarrollar su concepto inicial, Horizon Aircraft se centró en la movilidad aérea regional y en los trayectos de más de 200 millas. E. Brandon Robinson, director general de Horizon, señaló que su tecnología patentada es única entre otras en el espacio VTOL. El sistema de elevación vertical incluye un diseño patentado de ventilador en el ala que permite un vuelo de alta velocidad y capacidades de vuelo de larga distancia. "Vuela el 98% de su misión como un avión normal; ni siquiera se sabría que es un VTOL", dijo a Avionics International.

El X5 Cavorite de Horizon es un avión VTOL híbrido-eléctrico, impulsado por un motor de gas y motores eléctricos avanzados. Podrá transportar a cuatro pasajeros, además del piloto, y tendrá 1.100 libras de carga útil.

En relación con el HSVTOL Challenge, Robinson dijo: "Hay que elogiar a AFWERX por haber cumplido su misión. Está diseñado para potenciar los productos innovadores y acelerar la innovación haciendo accesibles estas asociaciones público-privadas. Y nosotros conseguimos acelerar nuestro desarrollo: es un escenario en el que todos salimos ganando"

Señaló que el objetivo de AFWERX es evaluar las nuevas tecnologías y valorar lo que podría utilizarse para aumentar la capacidad global. Para las empresas que tengan éxito, el Desafío HSVTOL apoyará el desarrollo posterior de las tecnologías seleccionadas a través de la adjudicación de contratos de Fase 2 y Fase 3 durante los próximos años.

"AFWERX ha hecho un trabajo fantástico", comentó Robinson. "Ha sido una experiencia muy positiva, y hemos recibido muchos comentarios excelentes que han ayudado directamente a mejorar nuestro diseño"

Se espera que la solicitud de propuestas (RFP) para la fase 2 se publique este otoño, y los 11 adjudicatarios de la fase 1 podrán responder a la RFP. La fase 2 proporcionará financiación adicional no dilutiva y se desarrollará en un periodo de nueve meses, probablemente a partir del primer trimestre de 2023.

Tras la fase 2, la adjudicación del contrato de la fase 3 tendrá lugar en los 30 meses siguientes a la fase 2 para apoyar el desarrollo de un demostrador técnico a escala real, según Robinson.

El producto actual de Horizon Aircraft es un prototipo a escala del 50% con una envergadura de 22 pies y un peso de aproximadamente 500 libras. La versión a escala real pesará unas 4.000 libras.

Aunque la serie X de Cavorite es un avión híbrido, Robinson dice que desarrollarán un avión totalmente eléctrico "cuando las baterías lleguen al punto en que empiece a tener sentido a nivel regional"

Horizon Aircraft ha establecido asociaciones técnicas con múltiples empresas aeroespaciales, según Robinson. La empresa también recibió financiación del Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá (NSERC) en el marco de una colaboración de tres años con el Fleming College y la Universidad Tecnológica de Ontario. Horizon Aircraft se fusionó con Astro Aerospace en 2021.

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