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Universal Hydrogen volará el Dash 8 con motor de hidrógeno a finales de año

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Universal Hydrogen tiene previsto hacer volar el primer avión de pasajeros regional impulsado por hidrógeno a finales de este año, utilizando un tren motriz basado en pilas de combustible de hidrógeno alojado completamente en una de las góndolas de un turbohélice De Havilland Dash 8-300. Universal Hydrogen se ha asociado con Aerotec para llevar a cabo la integración del motor y hacer volar el avión desde Moses Lake (Washington).

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El director comercial de Universal Hydrogen, Rod Williams, dijo a la AIN que la empresa desarrolló su propio software de control de vuelo para las pruebas del pájaro de hierro e instalará la misma arquitectura de tren de potencia en el Dash 8. Calificó la decisión de albergar todo el tren de potencia de 1 megavatio, incluida la pila de combustible, en la góndola de "fundamental" para la viabilidad comercial del avión.

Williams explicó que la empresa eligió esa vía para el avión de pruebas porque colocar la pila de combustible en el fuselaje habría comprometido el número de asientos y no habría producido "aprendizaje real" sobre cómo cumplir su objetivo de contener el tren de potencia en una góndola.

"No estamos haciendo esto de la manera más fácil", bromeó. "Así que sacamos el motor del avión hace algún tiempo; hemos recibido todas las piezas de los proveedores, y ahora estamos literalmente reconstruyendo el tren motriz en la góndola del motor vacía" Entre los principales proveedores se encuentran MagniX, que proporciona los motores eléctricos para el tren motriz, y Plug Power, que suministra las pilas de combustible de hidrógeno.

Universal Hydrogen también ha empezado a trabajar en un ATR 72 en Toulouse (Francia), donde, según Williams, la empresa tiene previsto integrar prácticamente el mismo diseño de tren motriz en el turbohélice franco-italiano, dándole la misma autonomía de aproximadamente 500 nm que tendrá el Dash 8 modificado. Universal utiliza el ATR para llevar a cabo el desarrollo de ingeniería y probar lo que la compañía llama su "tecnología logística modular"

Las cápsulas modulares de la compañía almacenan hidrógeno durante el tránsito y sirven como depósitos de combustible que se cargan directamente en el avión. El concepto de abastecimiento de combustible modular evita la necesidad de desarrollar una infraestructura de abastecimiento de hidrógeno en los aeropuertos, que es cara y requiere mucho tiempo, y permite transportar y manipular el hidrógeno utilizando la red de transporte intermodal y los equipos de manipulación de carga existentes.

"Al convertir el hidrógeno en carga, estamos creando una infraestructura de distribución de hidrógeno de bajo coste basada en la red global existente de transporte intermodal en contenedores", dijo Williams. "Los módulos se cargan en el avión, se enganchan, y luego sirven básicamente como depósito de combustible dentro del avión para suministrar el combustible al tren motriz... Así que cuando se aterriza en el destino, se sacan los módulos y se envían de vuelta al centro de producción, y se rellenan con hidrógeno, y luego se entregan de nuevo en el mismo o en otro aeropuerto para, básicamente, repostar el siguiente avión."

El calendario de desarrollo y pruebas prevé que el ATR reciba primero la certificación de tipo suplementario, en 2025, dijo Williams, quien explicó que la demanda del mercado impulsó la decisión de obtener la certificación para ese modelo antes que para el Dash 8. En junio, Universal Hydrogen dijo que había recibido un pedido en firme de la compañía regional Connect Airlines, con sede en Massachusetts, para convertir 75 turbohélices regionales ATR 72-600 a la energía del hidrógeno. Connect Airlines tiene previsto iniciar sus operaciones con Dash 8-400 de De Havilland en puntos situados entre las ciudades del noreste y el medio oeste de Estados Unidos y el aeropuerto Billy Bishop de Toronto.

Aunque Connect Airways tendrá que adquirir los ATR para la conversión, Williams destacó que Universal trabajará con la aerolínea para ayudar a conseguir los aviones.

Mientras tanto, Universal Hydrogen continúa con los preparativos de un nuevo centro de fabricación y distribución de sus sistemas de propulsión de hidrógeno en Albuquerque, Nuevo México. En marzo, la empresa firmó un acuerdo con la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, para desarrollar la instalación en un terreno de 50 acres en el aeropuerto principal de la ciudad. Universal dijo que invertirá 254 millones de dólares en las instalaciones, donde tiene previsto iniciar la producción en 2024 y contratar a 500 empleados en los próximos siete años. En la actualidad, Universal emplea a unas 100 personas.