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La Fuerza Aérea de EE.UU. presenta el bombardero de sexta generación B-21 Raider

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Northrop Grumman y las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos han desvelado por primera vez al público el bombardero furtivo de largo alcance B-21 Raider.

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La ceremonia del 2 de diciembre se celebró bajo un cielo cada vez más oscuro en las instalaciones del fabricante en el aeropuerto californiano de Palmdale y contó con la presencia de personal de Northrop Grumman y altos cargos militares y gubernamentales, entre ellos el secretario de Defensa, Lloyd Austin.

"El B-21 Raider es el primer bombardero estratégico en más de tres décadas", dijo Austin. "Es un testimonio de las ventajas perdurables de Estados Unidos en ingenio e innovación" El avión, continuó diciendo, "es la disuasión a la americana. No es un avión más. No es una adquisición más. Es la encarnación de la determinación de Estados Unidos de defender la república que todos amamos. Es un testimonio de nuestra estrategia de disuasión, con las capacidades para respaldarla, en todo momento y en todo lugar"

Antes de la presentación, el trío actual de bombarderos de la USAF -los Boeing B-52H y B-1B y el Northrop Grumman B-2A- realizaron sobrevuelos. Está previsto que estos dos últimos sean sustituidos por el B-21, aunque el B-52 seguirá prestando servicio junto con el nuevo bombardero, ya que el veterano ya ha cumplido 80 años.

Durante la ceremonia, retransmitida en directo y cuidadosamente gestionada, se retiraron las cortinas del B-21 mientras era remolcado fuera de su hangar, antes de ser empujado de nuevo al interior. Es posible que se eligiera la hora del atardecer para evitar fotografiar inadvertidamente la parte trasera del avión: durante la ceremonia de despliegue del B-2 en noviembre de 1988, Aviation Week obtuvo fotos aéreas del B-2 desde una avioneta.

En esta ocasión, el público sólo pudo ver el B-21 de frente, lo que confirmó que el avión es superficialmente similar al B-2, aunque parece ligeramente más pequeño. La diferencia más obvia es que los motores Pratt & Whitney -que se cree que son adaptaciones de la planta motriz F135 del F-35- están enterrados más profundamente en el ala mixta, con tomas menos prominentes y dando lugar a un espacio inferior más voluminoso. Las ventanas de la cabina tienen una forma más compleja y los trenes de aterrizaje principales tienen dos ruedas en lugar de cuatro.

Sin embargo, las diferencias más importantes afectan a la gestión de la firma del avión y a sus sistemas internos, que se han beneficiado de cuatro décadas de avances significativos desde el desarrollo del B-2. Anunciado como un bombardero de sexta generación, el avión está diseñado digitalmente y, en su núcleo, presenta una arquitectura de sistemas abierta que permitirá una rápida actualización e inserción de tecnología en el futuro. Aunque su función principal es el ataque de largo alcance en espacio aéreo denegado, tanto con armas convencionales como nucleares, aprovechando sus características de sigilo mejoradas, el avión también será capaz de llevar a cabo misiones de recogida de información y actuar como nodo de mando de batalla.

El B-21 es el resultado del programa Long Range Strike Bomber (LRS-B), para el que se publicaron solicitudes de propuestas en julio de 2014. Northrop Grumman se adjudicó el contrato de desarrollo en octubre de 2015. El nombre Raider le fue otorgado en 2016. El Mando de Ataque Global del Ejército del Aire tiene la intención de adquirir al menos 100, con una entrada en servicio prevista en torno a 2026/2027. Inicialmente sustituirán al B-1B, seguido del B-2A. Ellsworth AFB, en Dakota del Sur, donde actualmente se encuentran los B-1B, ha sido seleccionada para ser la base operativa principal inicial y para albergar la unidad de entrenamiento, mientras que Dyess AFB, Texas (B-1B) y Whiteman AFB, Missouri (B-2) han sido designadas como ubicaciones operativas preferentes para unidades adicionales.

Northrop Grumman tiene seis B-21 en diversas fases de producción en Palmdale, incluido el avión presentado en la ceremonia. Aunque van a ser designados como artículos de prueba, están siendo construidos utilizando herramientas y procesos de producción por la mano de obra de producción para evitar costes innecesarios cuando el programa pase a la fase de producción.

No se ha fijado una fecha para el primer vuelo, que dependerá de los datos y los acontecimientos. Sin embargo, se espera que se produzca en algún momento a mediados de 2023. En la clausura de la ceremonia, Kathy Warden, presidenta y consejera delegada de Northrop Grumman, señaló: "La próxima vez que vean este avión, estará en el aire"

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