De EE.UU. a Brasil, el mercado de los grandes UAV de logística exprés está despegando

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Pyka forma parte de un creciente número de empresas emergentes que desarrollan aviones de carga sin tripulación con cargas útiles considerablemente mayores y mayor autonomía que los pequeños drones que se utilizan actualmente para transportar medicamentos y otros suministros. Skyports es cliente de lanzamiento del Pelican Cargo de Pyka, un avión eléctrico autónomo con una carga útil de 400 libras y un alcance de hasta 200 millas.

El Cargo, con un peso bruto de 1.320 libras y una envergadura de 38 pies, realizó su primer vuelo el 22 de diciembre en Merced (California). La aeronave es un derivado del Pelican Spray, un avión eléctrico autónomo de aplicación aérea que está fumigando cultivos en Brasil, Costa Rica y Honduras.

Pyka se une a empresas emergentes como Elroy Air y MightyFly en Estados Unidos y la aerolínea de drones Dronamics en Europa, que ven una creciente demanda de aviones de carga sin tripulación más grandes para apoyar el comercio electrónico, prestar ayuda humanitaria, mejorar la atención sanitaria en comunidades rurales y conectar zonas remotas.

La normativa de la FAA ha ralentizado el despliegue de pequeñas entregas con drones en Estados Unidos y ha llevado a empresas como Zipline a iniciar operaciones en África, donde los reguladores han sido más flexibles en su planteamiento. Pyka está adoptando un enfoque similar, primero en alta mar, para desplegar su familia Pelican.

El operador británico de drones Skyports tiene previsto empezar a volar el Cargo a principios del segundo trimestre en Cornualles (Inglaterra). Esto incluirá vuelos en el marco de Open Skies Cornwall, un proyecto que ha recibido 2,4 millones de libras (2,9 millones de dólares) de financiación del gobierno británico en el marco del Future Flight Challenge del país. Está previsto un segundo programa de pruebas en el Reino Unido que no se ha revelado.

Open Skies Cornwall está construyendo infraestructuras de aterrizaje, redes de sensores de gestión del tráfico sin tripulación y estableciendo "Skyhighways" -corredores de vuelo de drones- en el espacio aéreo de baja altitud para apoyar entregas médicas y de productos básicos para socios como el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, Royal Mail y el Consejo de Cornualles.

Pyka empezó a volar el Pelican Spray en Latinoamérica porque allí era más fácil obtener la aprobación para operar. La empresa ha solicitado a la FAA una exención de la Sección 44807 de las normas de la Parte 107 para drones, lo que le permitiría fumigar cultivos en Estados Unidos. "Prevemos que en los próximos meses", dice Volker Fabian, director comercial de Pyka.

La empresa planea solicitar una exención similar para las operaciones de carga en Estados Unidos, pero está empezando en el Reino Unido, donde Skyports espera volar la aeronave con arreglo a las normas de categoría específica para drones. Éstas permiten vuelos con aeronaves más pesadas sin tripulación cuando han obtenido una autorización operativa del regulador.

"Nos hemos centrado en operaciones con cargas útiles más pequeñas y de gran valor", afirma Alex Brown, director de Skyports Drone Services. "La introducción del Pelican Cargo aporta nuevas capacidades y significa que ahora podemos volar importantes volúmenes de carga a larga distancia, conectando comunidades en zonas remotas".

"Y lo que es más importante, lo estamos haciendo ahora: no estamos mirando al futuro, sino que se trata de un servicio listo para funcionar", añade. Pyka tiene previsto colaborar estrechamente con Skyports en todas las aplicaciones de carga. Esto incluye un operador de lanzamiento en el Caribe, donde el regulador pretende basar su aprobación en el proceso del Reino Unido, dice Fabian.

Los dos modelos Pelican son comunes en un 80%, pero el Cargo tiene un fuselaje y una batería mayores y está diseñado para volar 150 mi. con su carga útil máxima de 400 lb. El Cargo tiene 66 pies 3 de volumen de carga con un morro abisagrado hacia arriba y una bandeja de carga deslizante para facilitar la carga y descarga.

MightyFly, por su parte, inició en diciembre las pruebas de vuelo estacionario de su avión híbrido eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) Cento. La aeronave está diseñada para entregas integrales, de la fábrica al almacén o del centro de distribución a la tienda, con una capacidad de carga de 100 libras y una autonomía de hasta 600 millas. La carga se carga y descarga de forma autónoma mediante una cinta transportadora para minimizar la manipulación humana.

"Los servicios tradicionales de transporte exprés con aviones de carga dependen en gran medida del transporte terrestre para conectar la primera, la media y la última milla y para trasladar las mercancías desde y hacia un aeropuerto", afirma Manal Habib, CEO de MightyFly. La última milla es la parte más cara y menos eficiente de la entrega exprés, afirma, y añade que el Cento "no requiere un aeropuerto ni infraestructura de transporte terrestre, ya que puede transportar las mercancías desde el origen hasta el destino, generando ahorros de tiempo y costes."

Comparado con el Chaparral híbrido-eléctrico de Elroy Air, diseñado para volar 300 libras de carga a 300 millas, el Cento tiene una carga útil relativamente ligera pero una gran autonomía. "Muchos proveedores de transporte urgente viajan con la capacidad de carga del vehículo parcialmente vacía. Esto genera ineficiencias y costes elevados", afirma Habib. "Con 600 mi. de autonomía y 100 lb. de carga, MightyFly puede prestar servicios de entrega urgente operando con el avión completamente cargado la mayor parte del tiempo"

En Brasil, la start-up Moya Aero está desarrollando un eVTOL sin tripulación destinado inicialmente a la fumigación de cultivos y al transporte de carga en grandes explotaciones agrícolas. La aeronave totalmente eléctrica está diseñada para transportar una carga útil de 440 libras a 70 millas. Moya está construyendo un demostrador de 18 pies de envergadura que tiene previsto hacer volar en septiembre. El eVTOL de producción tendrá una envergadura de 6 metros y pesará 1.500 libras.

Con sede cerca de Embraer, en Sao Jose dos Campos, Moya se fundó en 2020 como una escisión de la empresa de servicios de ingeniería ACS Aviation. La startup ya ha conseguido financiación inicial y en enero recibió una subvención de 2 millones de dólares de la agencia gubernamental brasileña de financiación tecnológica Finep, dice el cofundador y CEO Alexandre Zaramela.

Diseñado para ser sencillo, el avión tiene alas en tándem fijadas en ángulo al fuselaje, de modo que despega verticalmente y luego inclina el cuerpo para pasar al vuelo hacia delante. Las cuatro hélices de paso fijo proporcionan propulsión tanto en vuelo vertical como hacia delante. Las baterías pueden cargarse o intercambiarse.

Después del mercado agrícola, Moya planea dirigirse a los operadores de alta mar, un negocio importante en Brasil, así como al transporte de carga a comunidades remotas en regiones como el Amazonas. En Brasil no hay normas para los UAV de clase 1 (más de 330 libras), por lo que Moya está trabajando con el regulador ANAC para establecer las certificaciones. La empresa está buscando certificaciones y financiación de riesgo en Estados Unidos y Europa, y ha abierto una oficina en Estados Unidos.