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El nuevo entrenador británico es uno de los objetivos ecológicos de la RAF

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El primer avión civil británico diseñado, fabricado y certificado íntegramente en el Reino Unido en más de dos décadas ha encontrado un inesperado papel como banco de pruebas de las futuras tecnologías de la Real Fuerza Aérea.

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La avioneta Swift de la empresa Startup Swift Technology Group (STG), que realizará su primer vuelo a finales de este año, está llamada a ser el centro del esfuerzo del servicio para lograr cero emisiones netas de carbono en 2040, antes del objetivo legislado por el Reino Unido para 2050.

. Una startup espera volar este año con el entrenador Swift

. La RAF aspira a emisiones netas cero en 2040

El Swift ha sido seleccionado para Monet, un proyecto de la Oficina de Capacidades Rápidas (RCO) de la Real Fuerza Aérea británica (RAF) que explora alternativas de propulsión más ecológicas y estudia los efectos medioambientales de operar con esas plantas motrices. Entre las tecnologías que se barajan están la propulsión totalmente eléctrica con baterías, la propulsión con pilas de combustible de hidrógeno, las configuraciones híbridas-eléctricas y el uso de combustible sintético en motores de combustión.

Swift fue seleccionado en parte porque varias de esas tecnologías de propulsión forman parte de la hoja de ruta de desarrollo del Swift. La empresa ha definido una arquitectura para que el avión admita sistemas de propulsión alternativos y ha seleccionado a dos socios británicos aún por desvelar para que apoyen el trabajo.

El Swift, que se está desarrollando en las antiguas instalaciones de la RAF en Coltishall (Inglaterra), es un avión biplaza de dos plazas, de ala baja y con capacidad acrobática que la empresa espera que resulte atractivo para el mercado de la formación de pilotos y la aviación general. El interés del sector de la aviación general por el avión ha sido alentador, según los responsables de STG. El diseño conceptual para el desarrollo de la aeronave se ha llevado a cabo durante la última década y ahora está "maduro", dice la empresa a Aviation Week.

Tras el primer vuelo previsto este año, la certificación -que cumple los requisitos CS-23 de la Agencia Europea de Seguridad Aérea para aviones normales, utilitarios, acrobáticos y de pasajeros- está prevista para 2025-26, y las distintas opciones de propulsión se ofrecerán más adelante.

Si lo consigue, será el primer avión británico certificado desde la serie Avro RJ de aviones regionales.

El proyecto Monet es "complementario de nuestros objetivos", afirma David Stanbridge, fundador y director general de STG, quien añade que los esfuerzos de Monet se consideran una forma de perfeccionar aún más el avión. STG tiene la intención de proponer un Swift que responda a la ambición de la RAF de disponer de un avión eléctrico de entrenamiento acrobático que sustituya a los Grob G 115 Tutor actualmente en servicio. Esa flota se utiliza para la formación previa al servicio de vuelo, la calificación y la evaluación, así como para apoyar a las escuadrillas aéreas universitarias de la RAF y los vuelos de experiencia aérea. Ese programa más amplio, denominado Proyecto Telum, tiene como objetivo entregar un avión de este tipo en torno a 2027; el trabajo en el Proyecto Monet podría situar al Swift en una buena posición para Telum. La empresa también recibió un préstamo a la innovación del Acelerador de Defensa y Seguridad (DASA) del Ministerio de Defensa británico (AW&ST 26 de julio-8 de agosto de 2021, p. 52).

Los responsables de la empresa afirman que las evaluaciones del Ministerio de Defensa para conseguir el préstamo del DASA y ahora el trabajo de Monet "validan" su enfoque del desarrollo.

STG dice que "es el momento oportuno" para un nuevo avión ligero de entrenamiento, señalando que los requisitos de formación de pilotos se están ampliando y exigen que se realice más entrenamiento en menos plataformas. El Swift, según la empresa, tendrá una cabina grande para que quepa cómodamente un grupo demográfico más amplio de pilotos, mientras que su capacidad acrobática "ampliará el alcance de la formación que los operadores pueden ofrecer a los clientes", incluida la formación en prevención de vuelcos y recuperación.

El RCO tendrá acceso a dos aviones Swift como parte de las pruebas, así como acceso al desarrollo tecnológico de la compañía. La evaluación de los vuelos correrá a cargo de pilotos de pruebas tanto de Swift como del Ministerio de Defensa. Otros socios del Proyecto Monet son: Babcock, actual proveedor de la flota Grob Tutor, así como proveedor de MRO; CFS Aero; Zero Petroleum; el especialista en trenes motrices eléctricos Delta Cosworth; y Uplift360, una empresa de tecnología de reciclaje.

"Monet será para la RAF un emocionante viaje hacia el futuro del vuelo sostenible", declaró el capitán de grupo de la RAF Peter Hackett, jefe militar de pruebas de vuelo del Team Tempest. "Desarrollaremos y comprenderemos las tecnologías que permitirán a las futuras tripulaciones y cadetes aéreos militares iniciar su andadura en la aviación y, sin embargo, no repercutirán negativamente en el mundo que todos compartimos"

Además del Proyecto Monet, la RAF sigue explorando el uso de combustible de aviación sostenible (SAF) y alternativas sintéticas. A principios de abril, los Eurofighter Typhoon repostaron en pleno vuelo con una mezcla del 43% de SAF suministrada por un avión cisterna Airbus A330 Voyager de la RAF. Además de reducir las emisiones de carbono del servicio, los esfuerzos en materia de combustible sintético pretenden disminuir la dependencia de las cadenas de suministro.