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Un generador Honeywell alimentará el dirigible Flying Whales

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Honeywell ha recibido un importante pedido de su generador de 1 megavatio del desarrollador francés y canadiense de dirigibles Flying Whales, que ha seleccionado el sistema de alimentación para su dirigible de carga híbrido-eléctrico de gran capacidad LCA60T.

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Honeywell afirma que el generador se integrará con una caja de engranajes y un turbogenerador Pratt & Whitney Canada PT6C capaz de utilizar combustible de aviación normal o combustible de aviación sostenible (SAF). El generador de Honeywell suministrará energía a los motores eléctricos de la aeronave.

El dirigible rígido LCA60T, de 200 m de longitud (656 pies), está diseñado para transportar cargas útiles de hasta 60 toneladas métricas (132.000 libras) y alcanzar una velocidad de crucero de unos 100 km/h (54 kt). El vehículo estará configurado con una bahía de carga de 314 pies por 26 pies por 23 pies soportada por 10 células de helio no presurizadas.

El generador se integrará en un sistema de propulsión híbrido-eléctrico de 4 megavatios que alimentará las 32 hélices del vehículo. Ocho estarán dispuestas en dos conjuntos de cuatro hélices montadas en popa; 12 en dos conjuntos de seis montadas en el centro del buque; ocho en dos conjuntos de cuatro hélices montadas en proa; y cuatro montadas a proa y popa en el casco superior delantero.

El sistema de propulsión vectorial del LCA60T está diseñado para el despegue y aterrizaje vertical y para mantener un vuelo estacionario para la carga y descarga en lugares remotos sin infraestructura de transporte terrestre. Honeywell suministrará el primer generador a Flying Whales para su integración y pruebas en tierra en 2024. Las pruebas iniciales de vuelo están previstas para 2025.

Flying Whales ensamblará los primeros LCA60T en Laruscade, en la región francesa de Nouvelle-Aquitaine. La empresa tiene previsto fabricar 150 aviones en los próximos 10 años. El inicio de las operaciones comerciales está previsto para 2027, y la producción aumentará con la construcción de una segunda línea de montaje en Quebec. La empresa también espera establecer un tercer centro de producción en Asia.

Recientemente, el fabricante de aviones ha seleccionado el conjunto de aviónica certificable FlytX y el ordenador de control de vuelo fly-by-wire de Thales para el LCA60T. La aeronave utilizará un ordenador de control de vuelo de próxima generación, de alta integridad y formato ultrapequeño, que Thales tiene previsto desarrollar en Quebec.

La elección del generador de alta densidad energética de Honeywell por parte de Flying Whales es un paso clave para la empresa energética en su búsqueda de nuevas aplicaciones híbrido-eléctricas en los mercados emergentes de movilidad aérea avanzada, carga autónoma y regional. La unidad de 1 megavatio es dos veces y media más potente que el primer sistema turbogenerador basado en turboeje HTS900 de la empresa anunciado en 2019 y se basa en la experiencia adquirida durante el desarrollo de un generador de alta potencia para el avión X híbrido-eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) XV-24A LightningStrike de DARPA.

Aunque el proyecto XV-24A desarrollado por Aurora se canceló en 2018, Honeywell continuó trabajando en el generador, que constituyó la base de diseño de las unidades integradas de 200 kW presentadas con el HTS900 al año siguiente. Diseñado para alcanzar una eficiencia del 98% -en comparación con el 92% de los generadores tradicionales de aeronaves-, la unidad XV-24A se empaquetó con una densidad de potencia cinco veces mayor que los generadores de megavatios existentes para permitir los altos niveles de potencia requeridos para la propulsión eléctrica.

La unidad de 1 megavatio, que completó las pruebas iniciales en mayo de 2022, ha funcionado continuamente a 1.000 kW y ha demostrado una densidad de potencia de 8 kW/kg con un nivel de eficiencia de alrededor del 97%. Dave Marinick, presidente de Honeywell Aerospace Engines & Power Systems, afirma: "Nuestro generador es cuatro veces más potente que cualquier otro generador que vuele en la actualidad, y con una densidad de potencia inigualable."

El éxito de Honeywell con el dirigible Flying Whales se produce mientras su rival Collins Aerospace sigue desarrollando un motor eléctrico de 500 kW que propulsará el dirigible híbrido-eléctrico Airlander 10 de carga pesada previsto por Hybrid Air Vehicles, con sede en el Reino Unido. Hybrid Air Vehicles, Collins y la Universidad de Nottingham están trabajando conjuntamente en el Airlander híbrido-eléctrico, con el apoyo de más de un millón de libras (1,39 millones de dólares) del gobierno británico a través del Instituto de Tecnología Aeroespacial en el marco del proyecto E-HAV1 para construir un prototipo a escala real del propulsor eléctrico que se probará en tierra.

El motor producirá 500 kW de potencia continua a 2.000 rpm, lo que permitirá el accionamiento directo del propulsor vectorial. La máquina funcionará a 1.000 voltios de corriente continua, casi el doble del último estándar de 540 voltios utilizado en los aviones.