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Le drone de ravitaillement de la Marine et de Boeing vient de prendre son premier vol
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L'US Navy et Boeing ont annoncé le 19 septembre 2019 le premier vol du MQ-25 Stingray au départ de l'aéroport MidAmerica St. Louis de Mascoutah, en Illinois, qui est adjacent à la base aérienne Scott.
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Le drone sera le premier véhicule aérien autonome autonome sans pilote lancé par un transporteur à être intégré dans une escadre aérienne de transport.
L'avion d'essai appartenant à Boeing, connu sous le nom de T1 (queue 1) et portant l'immatriculation civile N234MQ, a effectué le vol autonome de deux heures sous la supervision des pilotes d'essai de Boeing opérant depuis leur poste de contrôle au sol.
L'avion a effectué un décollage et un roulage autonomes certifiés par la FAA, puis il a suivi une route préétablie pour valider les fonctions de vol et les opérations de base de l'avion avec le poste de contrôle au sol, selon le communiqué officiel.
Le Capitaine Chad Reed, gestionnaire du programme de transport aérien sans pilote de la Marine (PMA-268), a déclaré : "Le vol d'aujourd'hui est une étape importante et passionnante pour notre programme et la Marine. Le vol de cet équipement d'essai deux ans avant l'arrivée de notre premier MQ-25 représente la première grande étape d'une série d'occasions d'apprentissage précoce qui nous aident à progresser vers l'acquisition d'une capacité de changement de jeu pour les commandants des escadres aériennes porteuses et des groupes d'attaque."
Ce premier actif d'essai est utilisé pour les premiers développements avant la production de quatre modèles de développement technique (EDM) MQ-25 dans le cadre d'un contrat de 805 millions de dollars US attribué en août 2018 dans le cadre d'un programme d'acquisition accélérée maritime (MAA), qui vise à fournir aussi rapidement que possible des capacités essentielles à la mission de la flotte navale américaine.
Selon Boeing, T1 a reçu le certificat de navigabilité expérimental de la Federal Aviation Administration au début du mois.
La mise à l'essai de ce premier actif de développement se poursuivra au cours des prochaines années afin de poursuivre l'apprentissage et la découverte précoces qui font progresser le développement de systèmes et de logiciels majeurs, avant la livraison du premier avion EDM en 20221 et à l'appui d'une capacité opérationnelle initiale (IOC) prévue pour 2024.
Le MQ-25 Stingray sera le premier drone opérationnel basé sur un porte-avions, conçu pour fournir une capacité de ravitaillement en vol et des services de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), et le deuxième à opérer à partir d'un porte-avions, après le Northrop Grumman X-47B Pegasus qui a été testé seul (2013) et avec un avion piloté (2014) par le USS George H. W. Bush (CVN-77) et le USS Theodore Roosevelt (CVN-71).
L'intégration de la raie Stingray à l'escadre aérienne du transporteur aérien allégera la tâche des Super Hornets F/A-18E qui effectuent actuellement des missions de jumelage pétrolier à l'appui des opérations de lancement et de récupération du porte-avions, les laissant disponibles pour des missions opérationnelles.