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Cet incroyable avion : Edgley Optica

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Cet étrange mélange d'avions et d'hélicoptères a l'air résolument futuriste, tout comme il y a 45 ans !

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À première vue, l'Edgley Optica EA-7 ressemble à un avion de conception nouvelle et avant-gardiste, construit pour la mission moderne de surveillance ou de tourisme à basse vitesse. On dirait aussi une libellule squattée. Son cockpit héliporté, monté à l'avant d'un moteur à soufflante canalisée, offre trois places assises et une vue imprenable sur le terrain à 270 degrés.

La construction à double bôme, les deux gouvernails et l'empennage surélevé de l'avion lui donnent une forme qui rappelle vaguement celle du Rockwell OV-10 Bronco nord-américain. L'avion est assis très bas au sol sur un train d'atterrissage tricycle fixe. Sa signature sonore silencieuse, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du poste de pilotage, est due au grand ventilateur à conduits monté à l'arrière de la cabine et alimenté par un Lycoming IO-540 de 260 chevaux, qui fait tourner un hélice à cinq pales à pas fixe.

Conçu au milieu des années 1970 par John Edgley, alors étudiant de troisième cycle à l'Imperial College of Science and Technology, l'avion a connu plusieurs cycles d'enthousiasme " à nouveau, encore et encore " sur les marchés publics et commerciaux avant de susciter un intérêt assez récent et sérieux en 2017 auprès des organismes commerciaux et gouvernementaux de renseignement, surveillance et reconnaissance qui cherchent à combler une niche pour les missions de patrouille frontalière, de gestion de la faune et des feux.

L'intérêt ne s'est toutefois pas encore cristallisé en financement. Au moment d'écrire ces lignes, la dernière version du projet Optica est à la recherche d'un avionneur. Dans le monde entier, environ cinq avions sur les 22 construits restent en état de navigabilité. On pense que deux Opticas se trouvent aux États-Unis, dont deux en Australie, qui effectuent des visites guidées aériennes et une qui sert encore de démonstrateur de l'entreprise.

Quand Edgley a conçu l'Optica futuriste en 1974, il l'a fait spécifiquement pour le rôle de l'observation air-sol. Initialement conçus avec un Lycoming IO-320 de 160 ch, les modèles de série comprenaient le moteur Textron Lycoming 10-540-V4A5D à six cylindres plats plus puissant. La compagnie d'origine, Edgley Aircraft, a piloté le prototype en décembre 1979, et le premier modèle de série a été utilisé en août 1984. L'avion avait été certifié en mai 1985. La même année, un accident de vol mortel, provoqué par un pilote (et non par un pilote) et impliquant un Optica exploité par la police, semble avoir fait peur aux investisseurs, ce qui a forcé Edgley à quitter sa propre entreprise. Optica Industries a été créée et a repris l'usine d'Optica en décembre 1985 et a repris la production. À la fin des années 1980, l'apparence inhabituelle de l'Optica lui a valu un rôle principal dans le film "Slipstream" de 1989 avec Mark Hamill.

Bien que l'Optica (jusqu'à présent) n'ait jamais joué dans un autre film, du moins jusqu'à présent, elle a bénéficié d'un bref passage parmi les photographes aériens en tant que plate-forme de photographie aéronautique de premier plan. En 1987, un incendie criminel a détruit l'usine d'Optica Industries et tous les avions sauf un, entraînant la dissolution de l'entreprise. D'autres itérations d'Optica Industries se sont succédées au cours des années qui ont suivi avant qu'Edgley ne réunisse trois membres clés de l'équipe initiale pour former AeroElvira Ltd. en 2008 afin de réintroduire l'Optica et ses variantes sur le marché.

D'ici là, l'intérêt manifesté après le 11 septembre 2001 à l'égard d'un aéronef à équipage réduit et lent, capable de remplir des rôles de renseignement, de surveillance et de reconnaissance de façon plus économique et indépendante que les drones ou les hélicoptères, a présenté de nouvelles possibilités de produire l'Optica en masse. Edgley a continué à faire des pieds et des mains pour un sponsor ou un acheteur à Farnborough et au salon du Bourget jusqu'en 2016 afin de relancer la production. Avec une vitesse maximale de 132 mi/h, une autonomie de 650 milles et une altitude maximale de 14 000 pieds, le principal argument de vente de l'Optica n'était pas un avion de surveillance de pointe. Mais avec des capacités comparables à celles d'un hélicoptère de surveillance avec un bruit beaucoup plus faible et à un tiers du coût d'exploitation, l'Optica est un avion beaucoup plus économique tout en offrant d'excellentes capacités ISR.

L'Optica réapparaîtra-t-elle des dernières pages de l'histoire de l'aviation ? Cela reste à voir, mais quoi qu'il en soit, il a gagné une place dans l'histoire de l'aviation en tant que produit d'une ingénierie imaginative