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Premier avion de course électrique à participer à la course aérienne E

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Un avion gagnant des compétitions aériennes des années 1990 a été transformé en e-racer.

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Le modèle e-racer de Team Condor Aviation est un rétrofit de l'avion White Lightning gagnant des courses de Formule 1 des années 1980 et 1990. Le Dubai Air Show 2019 a marqué la première apparition publique de l'e-racer en prévision de la compétition inaugurale de la série de courses Air Race E. Airbus est un partenaire fondateur de la compétition d'avions électriques.

Tout au long des années 1980 et 1990, White Lightning a participé à plusieurs courses par an, aussi bien en handicap qu'en Formule 1. Au bout de deux décennies de course aérienne, White Lightning avait été couronné deux fois champion - à Meaux, en France, et à Rochester, au Royaume-Uni - puis était tombé en retraite. Mais cela ne dura pas : une nouvelle vie planait tranquillement à l'horizon.

Martyn Wiseman, le chef de file de l'équipe Condor Aviation, a pris possession de White Lightning, un modèle Cassutt plus ancien mais toujours très populaire, avec une cellule composée d'un fuselage en tubes soudés en acier et d'ailes en bois recouvertes de tissu.

Dans le cadre de la modernisation de l'Air Race E, Team Condor Aviation a complètement vidé le moteur à pistons et l'a remplacé par le groupe motopropulseur à deux moteurs et à hélices contrarotatives de Contra-Electric qui fournit une puissance électrique continue. Le réservoir de carburant derrière le moteur a été remplacé par une batterie de ~20 kWh.

Pour Martyn et son équipe, le principal défi d'ingénierie de la modernisation consiste à trouver le bon équilibre entre le poids et la répartition de la puissance. Plus précisément, le moteur électrique a le potentiel d'un rapport puissance/poids relativement élevé par rapport au moteur à piston d'origine.

" La première étape consiste à modifier l'avion avec des composants disponibles dans le commerce pour essayer de reproduire les performances d'origine ", explique M. Martyn. "Dans un second temps, nous concevrons un système de propulsion sur mesure pour que l'avion soit prêt à courir."

Comme le Team Condor Aviation, d'autres équipes inscrites à l'Air Race E développent actuellement leurs propres avions en utilisant des cellules existantes ou en partant de zéro.

Les équipes actuelles, allant des ingénieurs professionnels et des étudiants en génie aérospatial aux amateurs, seront libres de construire et de piloter leurs propres modèles s'ils sont conformes aux spécifications définies par la Course aérienne E qui se rapportent à diverses caractéristiques, y compris la surface des ailes, la puissance maximale et la capacité des batteries.

En fin de compte, chaque équipe produira un avion à voilure fixe et à moteur avant entièrement électrique. Comme l'Air Race E a le même tracé et la même configuration de huit tours que les courses aériennes traditionnelles, l'avion devra être de taille similaire et offrir des performances comparables aux avions de course classiques.

" La liberté de conception permise dans l'Air Race E devrait donner naissance à des concepts intéressants pour les avions électriques ", déclare Jeff Zaltman, PDG de l'Air Race E. " Et l'effet galvanisant d'une compétition sportive devrait contribuer à pousser le développement technologique du vol électrique dans la bonne direction "

Spécifications de l'avion Team Condor

Puissance : 150 kW (max. en continu)

Batterie : ~20 kWh

Type d'avion : Cassutt Racer (modifié)

Type de moteur : Entièrement électrique

Wingspan : 4.6m

L'envergure de la queue : 4m

Poids : 375 kg