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Boeing Starliner termine le test d'interruption de l'utilisation des coussins

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L'essai du système d'évacuation de l'équipage est une étape critique avant le premier lancement en équipage.

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Boeing a autorisé un essai crucial sur la voie du retour des États-Unis à des capacités de lancement de vols spatiaux habités en effectuant avec succès un essai d'interruption de l'habillage du CST-100 Starliner le 4 novembre 2019.

Au cours de l'essai destiné à simuler une urgence sur la rampe de lancement, un vaisseau spatial Starliner non armé a décollé de son propre chef du complexe de lancement 32 du champ de tir de l'armée américaine White Sands, au Nouveau-Mexique. Les nombreux systèmes intégrés du véhicule ont fait ce qu'il fallait pour réussir à propulser la capsule hors de son lanceur Atlas V à n'importe quel moment de la montée.

"L'équipe d'essai et le vaisseau spatial ont fonctionné sans faille ", a déclaré John Mulholland, directeur du programme Starliner de Boeing. "Les tests de scénarios d'urgence sont très complexes, et aujourd'hui notre équipe a validé que le vaisseau spatial assurera la sécurité de notre équipage dans le cas peu probable d'un abandon."

À T-0 dans le compte à rebours, Starliner a mis à feu ses quatre moteurs d'interruption de lancement (LAE) et plusieurs propulseurs de manœuvre orbitale et de contrôle d'attitude (OMAC). Cinq secondes après le début du vol, les moteurs de l'avion se sont éteints comme prévu, transférant la direction aux propulseurs de commande pendant les cinq secondes suivantes. Avec une poussée de 190 000 lb, l'engin spatial s'est rapidement éloigné du banc d'essai et a parcouru près d'un mille en moins de 20 secondes.

Une manoeuvre de tangage a fait pivoter le vaisseau spatial en position d'atterrissage alors qu'il approchait de son altitude maximale d'environ 4 500 pieds. Deux des trois parachutes principaux du Starliner se sont déployés un peu moins d'une demi-minute après le début du test, et quelques secondes plus tard, le module de service s'est séparé du module de l'équipage pour se mettre en chute libre comme prévu. Bien que conçu avec trois parachutes, deux ouvertures réussies sont acceptables pour le test et la sécurité de l'équipage.

Après une minute d'essai, le bouclier thermique de base du véhicule a été libéré, permettant aux coussins gonflables du Starliner de se déployer en vue de l'atterrissage. Le module d'équipage a touché le sol 95 secondes après le déclenchement des moteurs d'arrêt.

" Nous avons testé tous ces systèmes individuellement, donc nous savons que le système de propulsion se déclenche aux niveaux prévus, et nous savons que les parachutes peuvent soutenir le véhicule et le ralentir en toute sécurité, mais le véritable test consiste à s'assurer que ces systèmes peuvent fonctionner ensemble. C'est à ce moment-là que l'on sait que ces systèmes sont prêts à faire voler les gens ", a déclaré Alicia Evans, directrice des vols d'essai de Boeing sur l'interruption de la production.

La réalisation de cet essai au sol permet de préserver le module de l'équipage en vue de sa réutilisation, et Boeing utilisera les données de cet essai pour valider davantage les performances du système pendant les opérations d'atterrissage nominales. Le Starliner est conçu pour être la première capsule orbitale d'équipage de fabrication américaine à atterrir sur la terre ferme, ce qui permettra de réutiliser les modules d'équipage jusqu'à 10 fois.

L'essai d'interruption de la mission de Starliner est une étape cruciale avant le départ des astronautes de Boeing et de la NASA pour la Station spatiale internationale dans le cadre de l'essai en vol de l'équipage de Starliner, et pour les missions opérationnelles de la NASA à destination de la station.

Starliner fait partie du programme des équipages commerciaux de la NASA qui vise à ramener à la Station spatiale internationale les lancements de vols habités en provenance du sol américain.

" Des tests comme celui-ci sont essentiels pour nous aider à nous assurer que les systèmes sont aussi sûrs que possible ", a déclaré Kathy Lueders, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. "Nous sommes ravis des résultats préliminaires, et maintenant nous avons la tâche de vraiment creuser dans les données et d'analyser si tout a fonctionné comme nous l'avions prévu."

La prochaine mission de Boeing, appelée Essai en vol orbital, consistera à lancer un vaisseau spatial Starliner non armé vers la station à bord d'une fusée Atlas V de l'United Launch Alliance depuis le complexe de lancement spatial 41 de la station de l'armée de l'air de Cap Canaveral. Le lancement est prévu pour le 17 décembre 2019.