Le NTSB en dit assez sur les vols d'hélicoptère avec portes ouvertes

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La vue de la ligne d'horizon de Manhattan de n'importe quel point de vue est impressionnante, mais vue de haut, la ligne d'horizon de la Grosse Pomme devient une expérience à couper le souffle. En mars 2018, un tour-opérateur new-yorkais a lancé un hélicoptère Airbus AS350 avec un pilote et cinq passagers pour ce qui devait être un vol de 30 minutes au crépuscule près de l'East River. L'élément spectaculaire du vol - en plus de voler à 500 pieds - a été que la plupart des portes de l'hélicoptère ont été retirées, permettant aux passagers d'étendre leurs pieds à l'extérieur de la machine. Les passagers étaient maintenus sur leur siège par un système de retenue spécial qui devait être coupé en cas d'urgence. Le briefing avant le vol comprenait des instructions du pilote sur la façon de localiser et d'utiliser l'outil de coupe des harnais si nécessaire.

Cet après-midi-là, un morceau de système de retenue des passagers s'est emmêlé dans le robinet d'arrêt de carburant du cockpit de l'hélicoptère, ce qui a mis le feu au moteur et forcé l'hélicoptère à descendre dans l'East River. Juste avant que l'hélicoptère ne heurte l'eau, le pilote a activé les flotteurs de secours conçus pour stabiliser la machine une fois qu'elle s'est posée sur l'eau. Sur ce vol cependant, le système de gonflage a mal fonctionné et seul le flotteur gauche a été gonflé à fond. En raison du déséquilibre, l'hélicoptère s'est retourné dans l'eau, submergeant la cabine. Le pilote a réussi à s'échapper, mais aucun des cinq passagers de l'hélicoptère n'a eu autant de chance. Tous se sont noyés après avoir été incapables de se libérer de leur ceinture de sécurité principale et des dispositifs de retenue supplémentaires.

L'enquête du NTSB sur l'accident a découvert qu'un harnais complet secondaire créé par les voyagistes avait été installé sur l'hélicoptère à partir de composants standard non installés par le fabricant. Le système consistait en un harnais de protection contre les chutes en nylon qui était attaché au dos de l'occupant. Une petite poche était attachée au harnais et contenait un outil coupant.

Mardi, le NTSB a demandé instamment à la FAA de "combler une lacune qui permet à certains vols de tourisme à porte dérobée de fonctionner sous une exception de "photographie aérienne" aux réglementations et à la surveillance fédérales plus strictes qui s'appliquent à la plupart des voyages aériens commerciaux. L'enquête a déterminé que l'atterrissage de l'hélicoptère offrait des chances de survie. Le pilote, portant un dispositif de retenue approuvé par la FAA, s'est échappé. Cependant, les cinq passagers, chacun équipé d'un système de harnais/thermostat fourni par NYONair - fixé par deux mousquetons verrouillables - n'ont pas pu détacher les dispositifs de retenue avant ou après avoir été submergés à l'envers dans l'eau sombre à 40 degrés"

Le Conseil a également déclaré : "La gestion déficiente de la sécurité de Liberty et de NYONair a contribué à l'accident, car ils n'ont pas pris en compte de manière adéquate les risques prévisibles liés à ces vols, comme le fait d'avoir des passagers attachés avec des câbles d'attache qui se déplacent dans un hélicoptère avec des commandes vitales au sol. Les compagnies n'ont pas non plus reconnu la difficulté qu'auraient les passagers à s'échapper des harnais avec le seul outil de coupe d'urgence qui leur était fourni, un outil similaire aux coupe-ceintures de sécurité des automobiles"

Le président du NTSB, Robert L. Sumwalt, a déclaré : "Ces compagnies exploitaient sciemment une faille [dans les tournées aériennes] pour éviter une réglementation et une surveillance plus strictes et des gens sont morts à cause de cela. Ces types de vols avec des portes de sortie munies de dangereux dispositifs de retenue supplémentaires qui pourraient s'emmêler ou se prendre dans quelque chose et entraver la fuite devraient s'arrêter avant que d'autres ne soient blessés" Le conseil a recommandé que la FAA élabore et mette en œuvre un ensemble unique de normes de sécurité nationales pour toutes les opérations de voyages aériens.

Dans les jours qui ont suivi l'accident, le NTSB a émis une recommandation de sécurité urgente "demandant à la FAA d'interdire tous les vols commerciaux porte ouverte d'avions de transport de passagers qui utilisent des dispositifs de retenue supplémentaires, à moins que le système de harnais permette aux passagers de libérer rapidement le harnais avec un minimum de difficultés et sans avoir à le couper ou à l'enlever de force. Alors que la FAA a émis une ordonnance d'urgence qui exigeait des opérateurs qu'ils démontrent la capacité des dispositifs de retenue à être rapidement libérés, le NTSB reste préoccupé par le fait que l'utilisation même de tout dispositif de retenue supplémentaire pourrait interférer avec les opérations de l'avion ou entraver l'évacuation des passagers en cas d'urgence"

Parmi les autres recommandations, l'agence est invitée à fournir des conseils aux opérateurs qui transportent des passagers à la demande sur la manière d'identifier les passagers en état d'ébriété ou en état d'ébriété et à exiger de tous les voyagistes aériens commerciaux qu'ils mettent en œuvre un système de gestion de la sécurité afin d'identifier et d'atténuer les risques pour la sécurité, de fournir des évaluations de sécurité régulières et d'améliorer continuellement le niveau de sécurité global d'une organisation.