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Un laser spatial suit la plus grande migration de la Terre via les mers

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Les scientifiques ont utilisé le lidar spatial pour suivre la migration verticale quotidienne de minuscules créatures océaniques, ce qui a permis de mieux comprendre les cycles du carbone marin.

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Le satellite CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observations) est une entreprise commune entre la NASA et le Centre National d'Etudes Spatiales (France). Peu après son lancement en 2006, on a découvert qu'en plus d'observer les aérosols des nuages, CALIPSO était capable de surveiller les océans jusqu'à une profondeur de 20 m. Cela lui a permis de suivre la migration verticale de Diel (DVM), où de minuscules créatures marines comme le krill, les bébés poissons et les petits calmars se rapprochent de la surface de l'océan la nuit pour se nourrir de phytoplancton.

"C'est la dernière étude à démontrer quelque chose qui en a surpris plus d'un : que les lidars ont la sensibilité nécessaire pour fournir des mesures océaniques scientifiquement utiles depuis l'espace", a déclaré Chris Hostetler, un scientifique du centre de recherche de Langley de la NASA en Virginie, et co-auteur de l'étude, qui figure dans Nature.

"Je pense que nous ne faisons qu'effleurer la surface d'une nouvelle science océanique passionnante qui peut être réalisée avec le lidar."

La DVM est la plus grande migration de biomasse de la planète et, à ce titre, elle a des implications plus larges pour les écosystèmes océaniques, les stocks de pêche et même le changement climatique. Le phytoplancton absorbe le dioxyde de carbone par photosynthèse. Lorsque le zooplancton comme le krill et les petits poissons migrent vers la surface pour s'en nourrir, une grande partie de ce carbone est ensuite séquestrée dans les profondeurs de l'océan lorsque les créatures défèquent ou meurent. Cette bande transporteuse de carbone d'origine animale est reconnue comme un mécanisme important dans le cycle du carbone de la Terre.

"Ce que le lidar de l'espace nous a permis de faire, c'est d'échantillonner ces animaux migrateurs à l'échelle mondiale tous les 16 jours pendant 10 ans", a déclaré Mike Behrenfeld, responsable de l'étude et chercheur principal et professeur à l'université d'État de l'Oregon à Corvallis, dans l'Oregon. "Nous n'avons jamais eu une telle couverture mondiale pour nous permettre d'observer le comportement, la distribution et l'abondance de ces animaux.

"Les nouvelles données satellitaires nous donnent l'occasion de combiner les observations satellitaires avec les modèles et de mieux quantifier l'impact de cette énorme migration animale sur le cycle du carbone de la Terre"