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Katherine Johnson, pionnière des vols spatiaux, passe

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Ses contributions au programme spatial américain ont ouvert la voie à d'autres femmes et à des Afro-Américains.

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Mathématicienne de la NASA, pionnière dans la quête de l'égalité raciale, contributrice aux premiers triomphes des États-Unis dans les vols spatiaux habités et championne de l'enseignement des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM), Katherine G. Johnson a passé le cap du 24 février 2020, à l'âge de 101 ans.

Johnson compte parmi les personnalités les plus inspirantes de la NASA. Née le 26 août 1918 à White Sulfur Springs, en Virginie occidentale, elle a obtenu son diplôme du West Virginia State College avec les plus hautes distinctions en 1937. Après avoir suivi des études supérieures et travaillé comme enseignante dans une école publique, elle a été engagée en 1953 par le Langley Memorial Aeronautical Laboratory, aujourd'hui connu sous le nom de Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie.

Elle a fait l'analyse de la trajectoire de la mission Mercury d'Alan Shepard en mai 1961, Freedom 7, le premier vol spatial humain de l'Amérique. En 1962, alors que la NASA se prépare à la mission orbitale de John Glenn, Johnson est appelée à faire le travail pour lequel elle sera le plus connue. Les astronautes se méfiaient des ordinateurs électroniques délicats programmés avec les équations orbitales qui allaient contrôler la trajectoire de la capsule Friendship 7 de Glenn, du décollage à l'immersion. Glenn a demandé à Johnson d'exécuter les mêmes nombres programmés dans les ordinateurs à la main, sur sa machine à calculer mécanique de bureau.

"Si elle dit qu'ils sont bons, alors je suis prêt à y aller", se souvient Glenn Johnson.

Johnson a ensuite effectué des calculs qui ont permis de synchroniser le module lunaire du projet Apollo avec le module de commandement et de service en orbite lunaire. Elle a également travaillé sur la navette spatiale et le satellite de technologie des ressources terrestres (ERTS, rebaptisé plus tard Landsat) et a rédigé ou coécrit 26 rapports de recherche. Elle a pris sa retraite en 1986, après 33 ans passés à Langley.

Les réalisations de Johnson ont été mises en lumière dans le livre à succès "Hidden Figures" et dans le film du même nom.

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré après son décès : "Mme Johnson a aidé notre nation à élargir les frontières de l'espace, même si elle a fait d'énormes progrès qui ont également ouvert des portes aux femmes et aux personnes de couleur dans la quête humaine universelle d'exploration de l'espace. Son dévouement et ses compétences de mathématicienne ont contribué à envoyer des humains sur la lune et, avant cela, ont permis à nos astronautes de faire les premiers pas dans l'espace que nous suivons maintenant dans un voyage vers Mars. Sa Médaille présidentielle de la liberté était une reconnaissance bien méritée"