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Un général américain lie le planeur hypersonique chinois au programme nucléaire

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Une nouvelle arme puissante est apparue dans une évaluation militaire américaine de l'arsenal nucléaire chinois alors que les responsables du Pentagone lancent une campagne pour obtenir le soutien du Congrès afin d'allouer 4,1% du budget de la défense de l'année fiscale 2021 à sa propre entreprise d'armement nucléaire.

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Toutes les évaluations précédentes de l'arsenal nucléaire chinois effectuées par l'armée américaine comprenaient un mélange d'ICBM, avec des fusées DF-4 et DF-5 en silo, ainsi que des DF-31, DF-31A mobiles sur route et des missiles DF-41 récemment dévoilés. Les ogives de chaque missile sont connues pour inclure plusieurs véhicules de rentrée ciblés indépendamment, avec des véhicules de rentrée manœuvrables que l'on croit également être en développement ou déjà déployés.

Une nouvelle évaluation fait écho à l'avertissement de 2014

L'armée de l'air américaine ajoute 4,4 milliards de dollars pour l'achat de B-21

A cet inventaire s'ajoute maintenant une tête nucléaire sur un véhicule à glissement hypersonique (PL), explique le général Terrence O'Shaughnessy, chef du Commandement américain du Nord.

"Parmi les nouveaux systèmes d'armes que la Chine teste, il y a un véhicule à vol plané hypersonique à portée intercontinentale - similaire à l'Avangard russe - qui est conçu pour voler à grande vitesse et à basse altitude, ce qui complique notre capacité à donner un avertissement précis", a déclaré M. O'Shaughnessy dans un témoignage écrit présenté à la commission sénatoriale des services armés le 13 février.

La reconnaissance par le chef du Commandement de la défense aérospatiale nord-américaine que la Chine teste activement un camion nucléaire de portée intercontinentale a pris de nombreux analystes du nucléaire et de la défense par surprise.

Le témoignage de M. O'Shaughnessy fait écho à une déclaration presque oubliée de Lee Fuell, alors directeur technique de la modernisation des forces et de l'emploi au Centre national de renseignement aérien et spatial, le centre d'échange de l'armée de l'air américaine pour les évaluations techniques des armes étrangères. Fuell s'est présenté devant la Commission de surveillance de l'économie et de la sécurité américano-chinoise en 2014, alors que la Chine intensifiait les essais d'un poids lourd alors connu sous le nom de WU-14. Bien que la plupart des analystes non militaires aient attribué l'intérêt de la Chine pour la technologie des poids lourds aux armes conventionnelles, Fuell, ayant accès à des sources d'informations classifiées, a lié ces efforts aux programmes d'armes nucléaires stratégiques de l'Armée populaire de libération.

Si elle est confirmée par la suite, l'évaluation militaire américaine d'un rôle nucléaire pour la technologie chinoise des poids lourds presque opérationnels ajouterait une nouvelle capacité importante. Jusqu'à présent, la Chine a confirmé son intention de déployer un poids lourd uniquement sur le missile DF-17 qui, comme cela a été dévoilé lors de la parade de la fête nationale le 1er octobre à Pékin, semble être une arme conventionnelle à portée moyenne à intermédiaire. Seule la Russie dispose d'un poids lourd nucléaire sur un missile à portée intercontinentale : l'Avangard précité, que le Kremlin a déclaré opérationnel sur le site de lancement de Dombarovsky en décembre. En revanche, parmi les nombreux programmes en cours du Pentagone concernant les poids lourds et les missiles de croisière à réaction, aucun n'est lié à une capacité d'arme nucléaire.

Cette divulgation intervient alors que le Département américain de la Défense continue de justifier un programme de modernisation des armes nucléaires de plus d'un trillion de dollars sur les dix prochaines années, dont une demande de 28,9 milliards de dollars pour l'exercice 2021 publiée le 10 février. Le plan de dépenses du Pentagone n'a pas de camion nucléarisé, mais continue de soutenir le remplacement du ICBM Minuteman III par la dissuasion stratégique terrestre, du bombardier Northrop Grumman B-2 par le B-21, de l'AGM-129 par le missile de croisière Long-Range Standoff et de la flotte de classe Ohio par le sous-marin de missiles balistiques Columbia.

Le profil de financement, tel que signalé par les remarques du chef d'état-major des forces aériennes, le général David Goldfein, dans un discours prononcé en octobre, indique une augmentation significative des dépenses d'acquisition pour le B-21. Les 22,6 milliards de dollars demandés pour cet avion dans la version fiscale 2021 du plan de dépenses quinquennal du Pentagone réservent environ 10,3 milliards de dollars pour l'acquisition. En revanche, la version fiscale 2020 du plan quinquennal ne demande que 5,9 milliards de dollars jusqu'à l'exercice 2024 pour l'acquisition du B-21, en commençant par une allocation d'environ 200 millions de dollars pour l'acquisition de long courrier au cours de l'exercice 2022, suivie de 2,4 milliards de dollars au cours de l'exercice 2023 et de 3,3 milliards de dollars au cours de l'exercice 2024. Le nouveau plan quinquennal ajoute environ 4,4 milliards de dollars pour la passation de marchés publics dans le secteur B-21 par rapport à la proposition de l'exercice 2020.

Le plan de dépenses du B-21 suggère que l'armée de l'air poursuit, voire accélère, une montée en puissance agressive de la production du nouveau bombardier. Le premier vol du prototype d'avion financé dans le cadre du développement de l'ingénierie et de la fabrication n'est pas prévu avant décembre 2021 au moins, ce qui coïncide avec la première année de financement à long terme de l'avion de série. L'objectif vague de l'armée de l'air pour la mise en service du B-21 reste le "milieu des années 20"