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L'armée de l'air américaine signale une nouvelle défaillance critique du Boeing KC-46

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Le pétrolier Boeing KC-46 Pegasus est entaché d'un autre problème technique. L'armée de l'air américaine a enregistré un troisième défaut de catégorie I, signalant cette fois des fuites de carburant.

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La question des "fuites excessives de carburant" qui ont été découvertes lors d'un test de ravitaillement en juillet 2019 a été reclassée en catégorie I, le 31 mars 2020, ce qui signifie qu'elle pourrait causer de graves dommages lors de l'exploitation de l'avion

"L'armée de l'air et Boeing travaillent ensemble pour déterminer la cause profonde et mettre en œuvre des actions correctives", a déclaré la porte-parole de l'armée de l'air, Cara Bousie, qui ajoute : "Le bureau du programme KC-46 continue de surveiller l'ensemble de la flotte KC-46 et améliore les tests de réception du système de carburant pour identifier les fuites potentielles à l'usine où elles peuvent être réparées avant la livraison".

Il n'est pas encore clair si le problème affecte ou non un avion récepteur spécifique. Conformément au contrat, c'est maintenant à Boeing de trouver une solution à ce nouveau problème - sur ses propres fonds.

Le fabricant a affirmé qu'il avait déjà réparé sept des seize avions pour lesquels le problème avait été identifié. "Le système de carburant du KC-46 est équipé d'une protection redondante pour le confinement du carburant. Dans certains cas avec ce problème, les équipes de maintenance des avions trouvent du carburant entre les barrières de protection primaire et secondaire du système", a déclaré Boeing à Defense News.

La dernière déficience de catégorie I est la troisième signalée par l'USAF. Il y a moins d'un mois, le général David Goldfein, chef d'état-major de l'armée de l'air américaine, a déclaré au Congrès qu'il n'enverrait le KC-46A dans un environnement contesté avec des équipages hautement entraînés que si cela s'avérait absolument nécessaire. "Nous ne l'utiliserons pas pour les opérations quotidiennes, mais il sera mis à disposition pour une éventualité", a déclaré le général Goldfein.

Lors de la livraison du premier avion le 10 janvier 2019, plus d'un an après la date prévue, il est apparu que le "système de vision à distance" (RVS), développé par Rockwell Collins, ne fonctionne pas comme prévu, en particulier dans certaines conditions de luminosité. Le RVS est composé de plusieurs capteurs et caméras qui devraient aider un opérateur de perche lors du ravitaillement en vol. Mais l'USAF a découvert des divergences entre le mouvement montré par le RVS et ce qui se passait dans la vie réelle. Boeing a accepté de réparer le RVS à ses frais, un processus qui pourrait prendre trois à quatre ans.

Un autre problème était la conception du boom lui-même. Lors du ravitaillement aérien, le ravitailleur et l'avion récepteur doivent travailler ensemble pour connecter la buse de la perche au réceptacle de l'avion. Cependant, plusieurs avions de l'USAF, dont l'avion d'attaque au sol A-10, se sont avérés incapables de générer une poussée suffisante pour se connecter. Boeing s'est vu attribuer 55,5 millions de dollars par l'USAF pour le réparer.

Malgré ses problèmes récurrents, le KC-46 Pegasus a reçu l'intérêt d'Israël. Le 3 mars 2020, le Département d'Etat a officiellement informé le Congrès de son intention de procéder à la vente de 8 Boeing KC-46A Pegasus à son allié. Cette vente pourrait contribuer à réduire le stress qui affecte actuellement les capacités de ravitaillement aérien de l'USAF.