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Redynamiser l'industrie aéronautique britannique

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AERALIS vise à construire des avions innovants en utilisant une conception modulaire qui motivera une nouvelle génération de jeunes à se former dans les domaines de l'ingénierie aérospatiale, de la fabrication et des STEM, ainsi qu'à suivre des carrières dans l'aviation. Ian Parker en parle.

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La Grande-Bretagne fabriquait autrefois des avions. Aujourd'hui, elle ne fabrique plus que des morceaux d'avions. Mais les jours de gloire de l'aviation militaire britannique pourraient bien revenir dans une certaine mesure. La société britannique AERALIS prévoit de proposer une gamme d'avions d'entraînement modulaires aux forces aériennes du monde entier. La Royal Air Force (RAF) est bien entendu une "cible principale".

De nos jours, tous les yeux sont rivés sur les coûts et les avions et méthodes d'entraînement historiques se sont avérés coûteux. De nombreuses forces aériennes utilisent des turbopropulseurs pour l'entraînement initial afin de réduire les coûts, mais c'est un peu une fausse économie car le passage de l'hélice au jet n'est pas simple et les heures de formation de conversion peuvent s'accumuler. Selon AERALIS, le coût total du cycle de vie de la maintenance et du soutien des nouveaux avions d'entraînement de base et avancés sera inférieur de 30 % à celui d'un système d'entraînement au vol classique. La compagnie prévoit des versions A, B et X pour les opérations d'équipe avancées, de base et de voltige, et les points communs des pièces seront d'environ 85% dans les trois versions.

La version B comprendra : Fonctionnement du système HOTAS (mains sur la manette des gaz et le manche) ; affichage monté sur le casque ; écran de cockpit en verre à grande surface ; pilote automatique complet INS/GPS, carte numérique mobile, système de gestion des stocks, liaison de données (entre les avions AERALIS) ; système d'alerte en cas de collision : système d'alerte de proximité du sol ; altimètre radar ; système intégré de planification de mission et de débriefing AERALIS ; système synthétique de notation des bombardements air-sol "sans largage" ; et points d'arrêt pour les stocks/le transport de carburant.

L'entretien et l'exploitation de divers accessoires de formation sont coûteux. Ce qu'il faut donc, c'est un entraîneur à jet ab initio à bas prix. C'est là qu'intervient AERALIS.

"La fabrication de parties importantes de l'avion sera distribuée, mais nous espérons que l'assemblage final se fera au MoD (anciennement RAF) de St Athan dans le sud du Pays de Galles," déclare Matt Powlson, ingénieur système en chef chez AERALIS. "Le concept de conception de l'avion est modulaire dans quatre domaines structurels clés - le fuselage, les ailes, l'empannage et la nacelle pour le(s) moteur(s).

"Nous sommes en discussion avec des fabricants basés au Royaume-Uni, peut-être qu'ils font de la conception et de la construction et qu'ils intègrent leurs organisations de conception avec les nôtres. Il y a un grand marché d'exportation pour ce type d'avion et il y a donc des possibilités de production internationale.

"Nous empruntons des idées au secteur civil pour produire une famille d'avions comme le font des entreprises comme Airbus. Cela permet d'amortir le coût de conception sur un plus grand nombre de types d'appareils. C'est ce qui manque dans le secteur de la défense. L'armée a tendance à avoir des avions d'entraînement élémentaires, de base et rapides, tous provenant de différents endroits et construits de différentes manières. Nous empruntons au monde civil le principe d'une famille d'avions. Le fait que l'avion soit modulaire offre des possibilités de compensation aux pays exportateurs et il existe un grand marché mondial pour cela"

Parmi les partenaires actuels figurent Thales, ARA, Stirling Dynamics, Frazer-Nash Consultancy, TFD Europe et Cranfield Aerospace Solutions.

Cependant, le gouvernement britannique a l'habitude, par le passé, d'encourager les candidats locaux et de sélectionner ensuite un avion en provenance de l'étranger. Le Turbo Firecracker, construit et piloté sur l'île de Wight, qui a perdu contre le Tucano, sélectionné pour des raisons politiques entre autres, en est un exemple.

"Nous avons eu des discussions avec l'Agence galloise de développement pour obtenir une aide à la mise en place d'une installation à St Athan et nous avons reçu des conseils du ministère de la défense sur leurs besoins futurs", explique M. Powlson. Le gouvernement britannique apporte son soutien à l'aérospatiale civile et nous aimerions qu'il envisage également l'aérospatiale de défense des "aéronefs complets".

"Mais il n'y a pas eu beaucoup d'opportunités d'investissement pour eux. AERALIS est le premier projet de petit avion à réaction à court terme mené par le Royaume-Uni depuis le Harrier. Ils n'ont pas vraiment eu d'endroit où placer leur argent, donc nous serions heureux qu'ils le fassent avec nous"

Composite ou métal ?

Comme les avions sont destinés à l'entraînement, il est probable qu'ils auront beaucoup de mal, et la capacité de réparation sera donc très importante. Le fuselage commun - le cœur de l'avion - sera probablement en métal, les réparations seront donc plus simples. Mais les ailes extérieures, l'empennage et la nacelle peuvent être en composite.

"Ce sont toutes des discussions à faire avec les organisations qui deviennent les chefs de file de ces modules. Si nous travaillons avec un spécialiste des matériaux composites, à la fois pour la conception et la construction, nous serons dirigés par lui et par la technologie dont il dispose.

"Chaque sélection de matériaux sera précédée d'une analyse coûts/bénéfices, prenant en compte non seulement le coût de fabrication, mais aussi la rapidité de fabrication et la certification. Les nouveaux procédés et les nouveaux matériaux peuvent poser des problèmes à cet égard, ainsi que les coûts d'entretien tout au long de la durée de vie"

Les composites ont leurs propres exigences de conception et leurs propres modes de défaillance. Au début des années 1980, un projet d'avion d'affaires appelé Learfan, financé par le gouvernement britannique, a échoué au test de pressurisation du fuselage parce que la structure fibre de carbone/époxy avait été conçue essentiellement en "aluminium noir", ce qui n'a pas fonctionné.

"Il faut une combinaison intelligente de structures composites et métalliques, plutôt que de faire du tout composite parce que c'est la mode. Les composites présentent des avantages évidents dans un programme de développement rapide, mais nous devons regarder au-delà. L'entraîneur actuel du Hawk a été conçu au début des années 1970 et nous devons penser à ce genre de durée de vie. J'aimerais obtenir plus d'informations sur les matériaux intelligents et voir où en sont les fabricants dans la certification de ces matériaux. Ils sont très séduisants et nous sommes certainement ouverts à eux. Nous avons tout le temps de les intégrer dans l'avion une fois qu'il y a suffisamment de preuves qu'ils passent l'analyse coûts/bénéfices"

Quand les compétences rencontrent les sensations fortes

Powlson est un ambassadeur des STEM et il affirme que les artefacts numériques qui seront disponibles pour construire des expériences STEM basées sur le nouveau formateur sont colossaux et vont s'accroître avec le temps.

"Chez AERALIS, nous imaginons que cet avion pourrait remplacer le Hawk pour les Red Arrows, et leur but est d'inciter les jeunes à envisager une carrière dans l'aérospatiale et au sein de la RAF. Ils ont besoin d'ingénieurs pour faire fonctionner l'ensemble. Nous pouvons fournir un vol virtuel en "fauteuil" dans l'avion lui-même, car les données sont générées et conservées numériquement. C'est un autre domaine dans lequel nous aimerions voir le soutien du gouvernement"

La sélection des moteurs pourrait être faite pour soutenir les ventes à d'autres pays. Il y aura une spécification d'interface qui pourrait être satisfaite par un certain nombre de moteurs différents, provenant de plusieurs sources.

Powlson peut envisager de réunir les forces aériennes en Europe pour former conjointement les pilotes.

"Une part importante de notre marché cible est constituée par les prestataires de services de formation qui serviront presque certainement plus d'une nation et l'intention, au sein du système avionique, est de permettre l'adaptation de la formation à une gamme d'aéronefs de première ligne. Il pourrait accueillir des pilotes se dirigeant vers une large gamme d'avions de première ligne, des F16 ou des Typhoons par exemple"

https://aeralis.com

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