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Le chasseur Qatari F-15 Eagle Fighter prend son envol

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Boeing a piloté le F-15QA pour la première fois le 14 avril

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Cet avion est le premier des 36 commandés par l'armée de l'air du Qatar (QEAF) dans le cadre d'un contrat de ventes militaires à l'étranger de 6,2 milliards de dollars passé avec Boeing en 2017. En outre, la société a reçu un contrat en 2019 pour la formation des équipages et des techniciens de maintenance des F-15QA. Le premier avion devrait être livré en 2021.

Matt Giese, le pilote d'essai en chef de Boeing, était aux commandes pour la première sortie, qui a duré 90 miniatures. Le F-15QA a décollé de l'usine Boeing de l'aéroport international de Saint-Louis-Lambert et a effectué un décollage "Viking", dans lequel l'avion a été maintenu à basse altitude après le décollage avant de s'engager dans une montée raide. Giese a ensuite fait subir à l'avion une série de manœuvres planifiées à l'avance, atteignant des charges de 9g pendant certaines d'entre elles. Des vérifications du radar et de l'avionique de l'avion ont également été effectuées. L'équipe de surveillance a confirmé que l'avion s'est comporté comme prévu.

Bien que la conception de base du F-15 existe depuis près de cinq décennies, l'Eagle a été considérablement amélioré ces dernières années grâce à une série d'importantes ventes à l'exportation. L'AQ est la dernière itération de cette voie de développement, et la plus avancée. Il est basé sur le F-15SA qui est en production pour l'Arabie Saoudite, et possède le même système de commande de vol électronique que celui introduit par la version saoudienne. Il est également équipé du radar AESA APG-63(V)3 de Raytheon, du système de recherche et de poursuite infrarouge Lockheed Martin AAS-42 Tiger Eyes, d'une structure d'aile interne redessinée et de deux points d'ancrage supplémentaires qui lui permettent d'emporter jusqu'à 16 missiles air-air AIM-120 AMRAAM.

Le F-15QA se distingue par le fait qu'il est la première version à présenter un nouvel affichage tête haute de BAE Systems et un seul écran de cockpit à grande surface qui remplace les multiples écrans des variantes précédentes. Boeing a également installé un nouvel ordinateur de mission et une suite de guerre électronique numérique. Ces systèmes seront probablement inclus dans le F-15EX de l'armée de l'air américaine, pour lequel Boeing attend une commande unique pour un premier huit après l'annonce de l'intention de commander l'avion, faite par l'armée de l'air en janvier. Les besoins éventuels de l'USAF pourraient atteindre 144 appareils, tandis que le Qatar pourrait ajouter 36 F-15QA supplémentaires à sa commande.

Pour le Qatar, le premier vol du F-15QA est une étape majeure sur la voie de la modernisation et de l'expansion des capacités de la force aérienne de la QEAF. Le commandant de l'escadre qui pilotera les Eagles de la QEAF, le colonel Ahmed Al Mansoori, a déclaré : "Nous sommes très fiers de cette réalisation et nous attendons avec impatience la poursuite des succès de ce programme. Ce premier vol réussi est une étape importante qui rapproche nos escadrons du vol de cet incroyable avion au-dessus du ciel du Qatar"

L'achat de l'Eagle est l'un des trois programmes d'achat de chasseurs QEAF en cours. Après avoir signé pour 24 Dassault Rafale en mai 2015, le Qatar en a ajouté 12 autres en décembre 2017, avec une option pour 36 autres. Après la première livraison en février 2019, le QEAF a maintenant reçu 15 Rafale, et le premier escadron travaille à la mise en place d'une capacité opérationnelle sur la base aérienne de Tamim, dans l'ouest du Qatar.

Pendant ce temps, le consortium Eurofighter, dirigé par BAE Systems, se prépare à livrer le premier Typhoon au QEAF en 2022. Le Qatar en a commandé 24 à la fin de 2017 dans le cadre d'un accord qui comprenait également neuf Hawk AJT (advanced jet trainers). La Royal Air Force a réformé son escadron n° 12 (B) à Coningsby en juillet 2018 pour en faire une unité conjointe Royaume-Uni/Qatar. L'escadron a reçu son premier avion un an plus tard, et avec les équipages britanniques a participé à l'exercice Epic Skies III au Qatar en préparation de l'arrivée du premier personnel qatari après son entraînement au Royaume-Uni. Le mois dernier, l'escadron a commencé des opérations conjointes pour préparer les équipages des Typhoon qataries à l'arrivée de leur premier avion.

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