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Sabrewing vise à lancer les tests de vol pour les eVTOLs de Rhaegal

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Sabrewing Aircraft s'efforce de maintenir le développement de sa famille d'avions eVTOL autonomes Rhaegal sur la bonne voie malgré les retards causés par les restrictions liées à la pandémie de Covid-19.

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La société californienne a dû retarder le début des essais en vol pour les versions d'échelle de l'avion en raison des règles de quarantaine dans la région de la baie de San Francisco et également autour de la base aérienne d'Edwards.

En attendant, M. Sabrewing espère commencer à construire les premiers prototypes Rhaegal grandeur nature en septembre 2020, et la certification de la partie 23 devrait maintenant être reportée au premier trimestre de 2022. La société a l'intention d'obtenir d'abord l'approbation de l'EASA, puis celle de la FAA.

En avril, l'U.S. Air Force a attribué à Sabrewing Aircraft le premier contrat dans le cadre de son nouveau programme Agility Prime pour soutenir le développement d'avions eVTOL pour d'éventuelles applications militaires. Le contrat de 3,25 millions de dollars a été confirmé le 21 avril dans le cadre de la phase II du projet de recherche innovatrice pour les petites entreprises AFWERX d'Agility Prime et comprendra l'essai du prototype d'avion-cargo sans pilote Rhaegal-A de Sabrewing.

Le 1er mai, Sabrewing a "déployé" un exemple précoce du Rhaegal-A comme finale de l'événement Agility Prime de l'armée de l'air, qui s'est déroulé pendant une semaine. La société a également construit un modèle de Rhaegal-B dans le cadre de son programme plus large visant à développer une famille d'avions cargo autonomes pour des applications civiles et militaires.

Le Rhaegal-B est environ deux fois plus grand que le modèle -A. Un modèle Wyvern plus grand est déjà en préparation, qui fera presque deux fois la taille du modèle -B.

L'avion de Sabrewing promet une charge utile et une portée nettement supérieures à celles des autres modèles eVTOL destinés au secteur du fret aérien. "Notre UAV de fret peut décoller et atterrir comme un hélicoptère avec une charge utile importante, et voler plus loin, plus vite et plus haut à une fraction du coût de tout autre avion de sa catégorie", a commenté le PDG de la société, Ed De Reyes.

Le Rhaegal-B est désigné comme l'avion de production du programme, et il peut transporter des Unit Load Devices standards utilisés par les transporteurs aériens de fret existants. Il peut transporter deux conteneurs LD-1 ou quatre conteneurs plus petits LD-2 ou deux conteneurs LD-3.

L'avion devrait avoir une capacité de charge utile de 5 400 livres. Fonctionnant en mode eVTOL, il peut entrer et sortir de lieux sans piste sur des vols allant jusqu'à 1 150 miles. S'il est exploité comme un avion classique dans un aéroport, la charge utile maximale qu'il peut transporter passe à 10 000 livres. L'avion peut voler à des altitudes allant jusqu'à 22 000 pieds et à des vitesses allant jusqu'à 230 mph.

L'évaluation du Rhaegal dans le cadre du programme Agility Prime permettra de tester sa capacité de détection et d'évitement, qui est une caractéristique clé des opérations autonomes, et de confirmer s'il peut fonctionner dans un environnement où les signaux GPS sont brouillés ou indisponibles. Les essais simuleront des opérations avec des charges utiles typiques et aussi des missions d'évacuation de blessés.

Selon De Reyes, la société espère que l'armée américaine optera pour l'achat d'une version du Rhaegal-B qui sera exploitée sous le nom d'Aleut. Il a été largement rapporté que la communauté Aleut de l'île de St. Paul en Alaska a accepté que Sabrewing puisse utiliser l'île comme site d'essai en vol, afin que la communauté puisse profiter de l'avion à l'avenir pour des fournitures vitales.

De Reyes a décrit le Rhaegal comme un avion semi-autonome dont la trajectoire de vol peut être ajustée par une station au sol éloignée. Toutefois, en raison de sa classe de poids et des exigences de certification actuelles, il sera exploité avec un pilote à bord.