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Jack Pelton fait le point sur l'annulation d'AirVenture 2020

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Le PDG de l'EAA propose une discussion franche sur l'événement le plus populaire au monde dans le domaine de l'aviation.

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Lorsque les passionnés d'aviation du monde entier ont appris en mai qu'AirVenture 2020 avait été annulé, cela a provoqué une onde de choc dans le secteur, qui a confirmé que le virus COVID-19 serait présent au moins pendant les mois d'été. Que feraient les dizaines de milliers de personnes qui se rendent normalement à Oshkosh avec ce trou de dix jours dans leur emploi du temps ?

AirVenture a fait connaître Oshkosh, dans le Wisconsin, en 1970, lorsque le spectacle géant a pris de l'ampleur par rapport à son précédent site de Rockford, dans l'Illinois. Au cours des 50 dernières années, AirVenture est devenu l'icône d'une pause estivale mêlée à tout ce qui concerne l'aviation, des ultralégers aux C-17 et à toutes sortes de véhicules aériens entre les deux. Le plus grand salon aérien du pays est également riche en forums éducatifs, en ateliers et, bien sûr, en renouvellements de relations personnelles souvent formées des décennies plus tôt.

Le personnel navigant se demandait ce que les discussions sur la pandémie et l'annulation de l'émission auraient pu entraîner, alors nous avons appelé le directeur général de l'EAA, Jack Pelton, pour remplir certains blancs. Nous lui avons demandé ce qui s'était passé lorsque la possibilité initiale d'annuler le spectacle a commencé à se concrétiser. Pelton a dit qu'il avait convoqué un certain nombre de réunions virtuelles, semblables à celles du Pentagone, avec les six autres membres de l'équipe de direction de l'EAA pour traiter les questions évidentes : "Que se passe-t-il avec COVID aujourd'hui ? Quelles sont les nouvelles restrictions et où allons-nous [en tant qu'organisation] ? Ils ont également essayé d'évaluer les problèmes potentiels pour la ville d'Oshkosh et les communautés environnantes, les volontaires, les vendeurs et les membres eux-mêmes. "Nous avions besoin de comprendre ces groupes car nous savions que nous aurions besoin de 5000 bénévoles pour mener à bien le projet", a déclaré M. Pelton. "Nous avions besoin d'en savoir plus sur les commandes de l'état du Wisconsin concernant la taille des groupes, l'hygiène et bien sûr si les exposants allaient venir au salon. Nous savions qu'en mai, nous devrions commencer à faire d'importantes dépenses en espèces pour les exposants, ce qui représentait un énorme problème financier. Si vous commencez à dépenser de l'argent mais que vous attendez trop longtemps [pour prendre une décision], vous ne pouvez pas l'arrêter et nous devenons vraiment une épave financière"

Pelton a déclaré qu'à la fin du mois d'avril, "il est devenu évident qu'une bonne partie des principaux exposants ne viendraient pas" De nombreux bénévoles ont également commencé à faire la manche, en particulier ceux qui avaient des problèmes de santé sous-jacents. "Le virus ne ralentissait pas et les restrictions locales concernant la taille des groupes qui pouvaient se réunir ont clairement montré que la seule décision fondée sur les faits que l'organisation avait prise était que "nous ne pouvions tout simplement pas organiser l'événement, et nous avons donc décidé de le faire le 1er mai"

Peu après l'annonce, il a déclaré que les lignes téléphoniques et sa boîte aux lettres électronique ont commencé à se remplir de messages de personnes qui soutenaient la décision d'annuler, disant souvent : "Si vous aviez le spectacle, je n'aurais pas pu venir de toute façon" Beaucoup lui ont dit qu'ils réfléchissaient à la responsabilité potentielle de leurs entreprises et des employés qui géraient les expositions. Il n'a reçu qu'une poignée de communications lui reprochant d'avoir agi trop tôt. "Maintenant, en juillet, j'aimerais savoir s'ils ont toujours ce même sentiment", se demandait Pelton.

Si la décision d'annulation était fondée sur des faits, la réponse n'a jamais semblé aussi claire. "Nous avons tous eu de longues journées tendues et des nuits sans sommeil, avec beaucoup de tiraillements de mains, pour essayer de prendre la bonne décision. Nous savions que nous devions protéger nos membres, nos invités et les exposants. Je n'arrêtais pas de dire que si [nous] nous trompions, nous deviendrions l'événement du Légionnaire", une référence à la première convention de la Légion américaine à Philadelphie qui a donné son nom à la maladie et à la maison des vétérans de l'État de l'Illinois qui a dû fermer après une grave épidémie de la maladie du légionnaire en 2015. "Si vous vous trompez, personne ne reviendra plus jamais"

Juste derrière la décision d'annuler AirVenture, l'équipe de direction d'EAA a commencé à réfléchir à ce qu'elle devait faire pour combler le vide. "Nous avons estimé que nous le devions à la communauté de l'aviation. Mais nous ne voulions pas laisser entendre que nous pouvions virtuellement recréer AirVenture, parce que le spectacle est axé sur les paysages, les sons, les amitiés et le rassemblement. C'est vraiment un événement", a déclaré M. Pelton. Ils ont décidé de créer un événement d'une semaine appelé "Spirit of Aviation Week" (SOAW) et d'engager les membres sur des sujets qui font partie de la mission de l'EAA. L'équipe de direction a commencé à organiser des ateliers en ligne, des forums, des webinaires, des conférenciers et des sujets intéressants. "Nous avons ensuite ajouté la composante "fournisseurs" pour que nos exposants puissent présenter leurs produits en s'assurant qu'ils savent qu'il y a un grand potentiel de revenus même sans public juste devant eux"

L'EAA a officiellement rendu compte des résultats le 3 août, et Pelton a déclaré : "Nous sommes très fiers de la façon dont l'accord SOAW a été mis en place" L'EAA indique que plus de 266 000 connexions d'un type ou d'un autre ont été effectuées tout au long de la semaine, avec près de 800 000 pages web individuelles et plus de 827 000 vidéos vues. Plus de 86 000 personnes ont regardé plus d'un million de minutes de contenu vidéo" Cela correspond à environ 762 jours de visionnage continu des sites web EAA.org et EAAtogether.org. En ce qui concerne les médias sociaux, EAA a rapporté que 4,5 millions de visiteurs virtuels ont regardé 51 forums fonctionnant sur deux chaînes de diffusion en continu pendant la semaine. Plus de 6 300 crédits FAA Wings ont été délivrés par 20 de ces forums. Près de 11 000 personnes ont participé à des ateliers en ligne pendant les cinq jours, avec des sessions sur la tôlerie, la soudure, le recouvrement de tissus et la construction en bois pour les avions. Le populaire Pilot Proficiency Center a accueilli 8 200 participants pour 25 sessions de discussion technique, et 4 500 crédits FAA WINGS ont été délivrés. Enfin, il y a eu SimVenture 2020, qui a permis à toute personne utilisant un PC équipé de X-Plane de participer virtuellement au salon. Mille soixante-seize pilotes ont accepté le défi présenté par PilotEdge, tous guidés par des contrôleurs aériens de la NATCA.

Comment l'équipe de direction voit-elle ce nouveau contenu quelques semaines après l'émission ? "Cela correspond en fait à une initiative stratégique que nous avions déjà mise en place pour la diffusion du contenu", a déclaré M. Pelton. "Cela confirme que nous pouvons faire ce genre de choses. A partir de maintenant, nous allons probablement saisir le contenu et le rendre disponible après AirVenture, aux personnes qui ne se rendent pas personnellement à Oshkosh"

Qu'en est-il d'AirVenture 2021 ? "Nous planifions activement l'année prochaine", a déclaré M. Pelton, tout en admettant qu'il y aura probablement des différences dans la disposition des terrains de camping ou des sièges de la ligne de vol. "Nous devons juste être conscients que si cette histoire de virus n'est pas complètement oubliée, l'année prochaine sera quelque peu différente. Mais nous pensons que nous serons capables d'organiser l'événement"