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Rolls considère qu'il est nécessaire de "relancer" le développement de l'UltraFan

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Rolls-Royce prévoit de continuer à tester les moteurs UltraFan jusqu'en 2023 au moins, car elle s'engage à ce qu'un nouveau produit soit disponible sur le marché d'ici la fin de la décennie, a déclaré la société à l'AIN lundi après que le Financial Times ait publié des citations du PDG Warren East indiquant qu'elle mettrait de côté le développement après les essais jusqu'au lancement d'un nouveau modèle de cellule.

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La société a également déclaré qu'elle continuera à chercher des partenariats pour le développement de nouvelles technologies de turbines à gaz, comme le financent Clean Sky et d'autres initiatives.

"Nous avons toujours dit que le moment éventuel de l'entrée en service de l'UltraFan dépendra des exigences des constructeurs d'avions", a déclaré la société dans un communiqué. "Nous restons déterminés à ce qu'un produit soit disponible sur le marché au début de la décennie, mais dans la phase de post-essai, nous continuerons à surveiller les exigences des clients à l'avenir, en particulier compte tenu de l'impact du Covid-19. Si cela nous oblige à réorganiser le programme, nous le ferons"

Rolls-Royce est maintenant entrée dans ce qu'elle appelle une phase "intensive" de développement, puisqu'elle fabrique des pièces pour le premier moteur de démonstration dont les essais sont prévus d'ici la fin de l'année. Les essais au sol sur son nouveau banc d'essai spécialement construit à cet effet, qui est en voie d'achèvement dans son usine de Derby, au Royaume-Uni, se dérouleront sur "plusieurs mois jusqu'en 2022" et seront suivis d'essais sur "plusieurs" moteurs.

Visant une réduction de 25 % des émissions par rapport à la première génération de turbosoufflantes Trent, le programme technologique UltraFan pourrait s'appliquer à des applications allant de 25 000 à 100 000 livres de poussée, ce qui le rendrait adapté aux avions à fuselage étroit et à large fuselage. Cependant, la crise du Covid-19 a déjà obligé à de sévères réductions de production dans toute une série de capacités de sièges, et tout indique que les perspectives sont particulièrement sombres pour le segment des gros-porteurs, car les analystes de l'Association internationale du transport aérien prévoient une reprise particulièrement lente des voyages long-courriers.

Alors qu'Airbus, pour sa part, signale un intérêt pour l'exploitation de l'hydrogène pour sa prochaine génération d'avions à fuselage étroit, les applications potentielles d'un petit UltraFan semblent moins prometteuses. Autrefois considérée comme une concurrente de la NMA de Boeing, qui a été abandonnée depuis, Rolls-Royce s'est retirée de cette concurrence au début de 2019 après avoir invoqué des contraintes de calendrier. À l'époque, Boeing avait pour objectif un lancement en 2020 alors qu'il envisageait une entrée en service en 2025, laissant l'UltraFan encore naissante non viable.

Aujourd'hui, le court délai que la NMA aurait laissé à Rolls est devenu sans importance, car Boeing envisage encore une autre alternative au segment du marché qu'elle couvrait depuis de nombreuses années avec la 757. En tout état de cause, il semble peu probable qu'un avion de moyenne capacité de ce type atteigne le marché avant la fin de la décennie, ce qui laisse à Rolls-Royce et aux autres équipementiers du moteur un délai suffisant pour réagir.

"A la fin des essais, nous aurons une position de commandement pour aborder les futurs programmes d'avions", a insisté M. Rolls.