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#Actualités du secteur
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Que pouvons-nous attendre du programme spatial américain dans les 4 prochaines années ?
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Alors que tout le pays se concentre sur la lutte contre la pandémie de COVID-19 et sur la relance économique, les passionnés de l'espace sont au pied du mur : en cette période de crise généralisée, que va-t-il advenir du programme spatial américain sous la nouvelle administration ? Voici ce que nous savons.
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Satellites d'observation de la Terre et changement climatique
Sous la présidence de M. Biden, la politique spatiale pourrait passer d'une orientation vers l'extérieur à une orientation vers l'intérieur, avec davantage de missions d'observation de la Terre, notamment le programme GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite). Les satellites de ce type fournissent des données essentielles sur le climat, en suivant les émissions de carbone et en surveillant la déforestation et les catastrophes environnementales telles que les marées noires
Un document de la plateforme 2020 mentionne spécifiquement le rôle de la NASA dans l'observation de la Terre, en précisant que le parti démocrate soutient "le renforcement des missions d'observation de la Terre de la NASA et de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère afin de mieux comprendre comment le changement climatique affecte notre planète."
Le programme Artemis
Qu'en est-il de la mission de la NASA consistant à ramener des astronautes humains sur la Lune d'ici 2024 ? Depuis la fin du programme Apollo au milieu des années 1970, la tendance s'est éloignée de l'exploration humaine de l'espace au profit de missions robotiques. Mais le programme Artemis a changé la donne. Les vols spatiaux habités sont plus grands, plus spectaculaires, plus difficiles, plus dangereux et beaucoup plus coûteux, mais ils sont aussi beaucoup plus ambitieux et excitent l'imagination du public.
Les commentateurs semblent généralement d'accord pour dire qu'Artemis sera probablement repoussé pour deux raisons :
L'objectif de 2024 semble de plus en plus improbable, le Congrès n'ayant accordé à la NASA qu'un quart du financement demandé par l'agence pour son programme de système d'atterrissage humain (HLS). Ce seul fait rend l'atterrissage en 2024 presque impossible à réaliser.
Le financement d'Artemis pourrait être détourné vers l'observation de la Terre liée au climat.
Il semble peu probable qu'Artemis soit annulé. Alors qu'il était en campagne en mai 2020, Biden a publié une déclaration qui soutenait l'exploration humaine, en disant : "En tant que président, je suis impatient de diriger un programme spatial audacieux qui continuera à envoyer des astronautes héros pour repousser nos frontières d'exploration et de science."
Si une mission humaine sur la Lune d'ici 2024 peut être retardée, l'objectif du programme Artemis de poser des bottes sur Mars d'ici 2033 semble plus improbable. Un rapport indépendant du Science and Technology Policy Institute a conclu qu'une mission humaine sur Mars en 2033 n'était pas réalisable. L'administration Biden, qui s'est souvent décrite comme étant dirigée par la science et "suivant la science", pourrait donc choisir d'être réaliste plutôt que d'avoir des ambitions pour Mars.
Un nouveau chef de la NASA
Le jour où Biden a été déclaré vainqueur de l'élection de 2020, Jim Bridenstine a annoncé qu'il quittait son poste de chef de la NASA, déclarant aux journalistes : "La bonne question ici est 'Qu'est-ce qui est dans le meilleur intérêt de la NASA en tant qu'agence, et qu'est-ce qui est dans le meilleur intérêt du programme d'exploration de l'Amérique ?' Pour cela, vous avez besoin de quelqu'un qui entretienne une relation étroite avec le président des États-Unis. Vous avez besoin de quelqu'un qui a la confiance de l'administration."
Bien que Bridenstine ait été un choix inhabituel pour ce rôle (il a été la première personne nommée issue d'un milieu politique), il s'est avéré être un administrateur populaire et compétent. On a spéculé sur le fait que le prochain chef de la NASA serait issu d'un milieu scientifique - et que le rôle pourrait être occupé par la première femme administratrice de l'agence. Un article de Space.com a émis l'hypothèse que la nouvelle personne nommée serait choisie au sein de l'équipe de transition de la NASA, avec les possibilités suivantes :
La géologue planétaire Ellen Stofan
L'astrophysicienne Jedidah Isler
L'ancienne astronaute de la NASA Pam Melroy
La climatologue Shannon Valley
Le 19 mars 2021, Biden a déclaré qu'il avait l'intention de proposer la candidature du sénateur Bill Nelson au poste de chef de la NASA. En 1986, en tant que membre du Congrès, Nelson a passé près d'une semaine à bord de la navette spatiale Columbia. Plus récemment, il s'est fait le champion du Space Launch System (SLS) de la NASA, une fusée lunaire à forte charge.
"La plupart des textes de loi relatifs à l'espace et à la science portent son empreinte", peut-on lire dans le communiqué de presse de la Maison-Blanche.
L'administrateur associé Steve Jurczyk est l'administrateur intérimaire de la NASA jusqu'à ce que le poste soit pourvu de manière permanente.
Qu'en est-il de la Space Force ?
La Space Force, une nouvelle branche militaire créée en décembre 2019 pour protéger les intérêts américains dans l'espace, semble être là pour rester.
La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré aux journalistes en février 2021 que la Space Force "bénéficie du soutien total de l'administration Biden", et a qualifié le défi croissant de la sécurité dans l'espace de question bipartisane.
Mme Psaki a souligné que M. Biden ne pourrait pas dissoudre la Space Force même s'il le voulait, car l'élimination de la branche militaire nécessiterait une loi du Congrès
Entreprises privées, ambitions chinoises
Deux facteurs que l'administration Biden ne peut ignorer sont le rôle rapidement croissant des entreprises privées dans l'exploration spatiale et l'essor du programme spatial chinois.
Prenons l'exemple de la mission humaine vers Mars : alors que l'objectif de 2033 de la NASA pour l'atterrissage sur Mars semble douteux, Elon Musk est convaincu que SpaceX fera atterrir des humains sur la planète rouge d'ici 2026. Et SpaceX n'est pas le seul acteur ; Blue Origin (Bezos), Virgin Galactic, United Launch Alliance (Lockheed Martin et Boeing) et plusieurs autres entreprises continueront à repousser les limites de l'exploration spatiale même si la NASA se morfond sous Biden.
Mais la situation n'est pas celle de la NASA contre le secteur privé. Sous Bridenstine, la NASA a conclu des partenariats fructueux avec des entreprises privées pour travailler ensemble sur plusieurs programmes, dont Artemis.
Enfin, il y a la menace de la concurrence étrangère. L'âge d'or des vols spatiaux américains a indéniablement été stimulé par la menace de l'Union soviétique, l'atterrissage d'Apollo 11 ayant apporté une victoire bien nécessaire dans la guerre froide après que l'URSS ait mis le premier satellite dans l'espace et le premier humain en orbite. Aujourd'hui, alors que la Chine cherche à remporter la nouvelle course à l'espace, il est peu probable que M. Biden ou toute autre administration future ne réagisse pas s'il semble probable que les astronautes chinois atteignent Mars en premier