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La Corée du Sud lance le KF-21 et rejoint le groupe d'élite des constructeurs d'avions de combat supersoniques

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Séoul (CNN)La Corée du Sud a dévoilé vendredi son propre avion de combat supersonique, rejoignant ainsi un club exclusif de géants de l'aviation militaire et préparant le terrain pour un programme de 5,2 milliards de dollars qu'elle espère voir devenir un moteur d'exportation et un créateur d'emplois.

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Une fois opérationnel, l'avion KF-21 devrait être armé d'une gamme de missiles air-air et air-surface, voire de missiles de croisière à lanceur aérien.

Les chasseurs bimoteurs seront disponibles en versions monoplace et biplace, en fonction des missions auxquelles ils seront affectés.

"Une nouvelle ère de défense indépendante a commencé, et il s'agit d'une étape historique dans le développement de l'industrie aéronautique [sud-coréenne]", a déclaré le président Moon Jae-in lors du lancement du KF-21, surnommé Boramae, ou "jeune faucon entraîné à la chasse", dans l'usine de production de Korea Aerospace Industries à Sacheon, dans la province du Gyeongsang du Sud.

Moon a déclaré qu'une fois les essais au sol et en vol terminés, la production de masse du KF-21 commencera avec un objectif de 40 jets déployés d'ici 2028 et 120 d'ici 2032.

"Lorsque la production de masse à grande échelle commencera, 100 000 emplois supplémentaires seront créés et nous aurons une valeur ajoutée de 5,9 trillions de wons coréens (5,2 milliards de dollars). L'effet sera beaucoup plus important si elles sont exportées", a déclaré M. Moon.

La Corée du Sud devrait produire six prototypes de KF-21 pour les essais et le développement, les trois premiers devant être achevés d'ici la fin de l'année et les trois suivants au cours du premier semestre 2022, selon l'Administration du programme d'acquisition de la défense (DAPA) du pays.

Un club exclusif

Bien que seulement 65 % du KF-21 soit d'origine sud-coréenne, son déploiement marque tout de même une réalisation importante pour un pays qui n'a pas une longue histoire de production d'avions.

"Lorsque les tests finaux seront achevés dans le futur, la Corée du Sud deviendra le huitième pays au monde à avoir développé un chasseur supersonique avancé", indique un communiqué du gouvernement.

Ces pays sont les États-Unis, la Russie, la Chine, le Japon, la France, la Suède et un consortium européen composé du Royaume-Uni, de l'Allemagne, de l'Italie et de l'Espagne.

Parmi ces pays, seuls les États-Unis et la Chine ont déployé des avions de combat de cinquième génération fabriqués dans le pays - des avions dotés de technologies furtives, de capacités de brouillage radar et d'une avionique avancée qui intègre des données à bord et à distance pour donner aux pilotes une image complète en temps réel de leurs opérations, selon le Centre de compétence conjoint en matière de puissance aérienne de l'OTAN.

Bien que la DAPA qualifie le KF-21 d'avion de combat de quatrième génération parce qu'il ne dispose pas, par exemple, d'une soute à armes interne qui accroît sa furtivité, les analystes estiment qu'il pourrait être capable de voler plus haut et plus vite que le tout dernier chasseur de cinquième génération de fabrication américaine, le F-35, tout en transportant une charge d'armes robuste.

"Le KF-21 est le premier avion de combat fabriqué à l'aide d'une technologie nationale, ce qui montre que la Corée du Sud est désormais capable de construire des avions de combat par ses propres moyens. Il constituera également un tremplin pour le développement de meilleurs avions de combat et l'utilisation d'armes développées localement", a déclaré la DAPA à CNN.

Le KF-21 est un projet conjoint entre la Corée du Sud et l'Indonésie, dans lequel Séoul détient 80 % des parts et Jakarta 20 %. La Corée du Sud affirme que l'Indonésie est en retard dans les paiements relatifs au projet, mais les négociations se poursuivent et le ministre de la défense de Jakarta était présent lors de la présentation de vendredi.

Moon a salué l'Indonésie pour son rôle. "Je remercie en particulier le gouvernement indonésien d'être devenu un partenaire qui a cru au potentiel de la Corée du Sud", a-t-il déclaré.

Le nouvel avion de combat devrait remplacer les chasseurs F-4 et F-5 de la Corée du Sud, des jets de troisième génération conçus par les États-Unis et introduits pour la première fois dans les années 1960.

Au fur et à mesure de l'augmentation de la production, il pourrait également remplacer les F-16 et F-15K de quatrième génération de la Corée du Sud, a écrit l'analyste Abraham Ait, rédacteur en chef du magazine Military Watch, dans The Diplomat l'année dernière.

La Corée du Sud exploite également des chasseurs furtifs F-35, recevant le premier d'une commande de 40 appareils en 2018.

Ventes à l'étranger

Alors que le KF-21 pourrait éventuellement remplacer des centaines d'avions de chasse dans la flotte sud-coréenne, il a également un potentiel d'exportation important, car son prix devrait être nettement inférieur à celui des F-35 que les États-Unis vendent aux armées étrangères.

La Thaïlande, les Philippines et peut-être même l'Irak "pourraient être les principaux clients de ce chasseur", a écrit M. Ait, notant que ces pays exploitent tous le même type d'avion que celui que le KF-21 remplacera dans la flotte sud-coréenne. Ils ont également été des clients pour le FA-50, le chasseur d'attaque léger développé par la Corée du Sud.

Si Séoul réussit à commercialiser le KF-21 en tant que produit d'exportation, la Corée du Sud poursuivra une tendance. Selon les statistiques de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, les exportations d'armes de Séoul ont augmenté de 210 % entre 2016 et 2020 par rapport aux cinq années précédentes -- ce qui donne à la Corée du Sud une part de 2,7 % du marché mondial des armes.

Le porte-parole du gouvernement, Lim Se-eun, a déclaré jeudi que la Corée du Sud prévoyait de construire ses propres capacités de surveillance et de reconnaissance, sa capacité de guerre électronique, d'améliorer ses défenses aériennes, de construire des armes guidées plus solides, et de sécuriser un système de navigation par satellite indépendant et une capacité de guerre spatiale -- le tout dans le but de figurer parmi les sept premières nations de l'industrie aéronautique mondiale d'ici 2030.

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