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Le jet supersonique "fils du Concorde" de la NASA est en cours d'essai

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Le X-59 à "flèche basse" a subi des essais en soufflerie au Skunk Works de Lockheed Martin. Il devrait effectuer son premier vol dans le courant de l'année.

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Le jet supersonique X-59 de la NASA, développé en collaboration avec Lockheed Martin, s'est rapproché un peu plus du vol la semaine dernière après avoir subi des tests en soufflerie. Surnommée "Son of Concorde", en référence au jet commercial Concorde lancé à la fin des années 1960, cette nouvelle génération est appelée QueSST (Quiet SuperSonic Technology). Elle est conçue pour minimiser les bangs soniques, que la NASA appelle désormais "thumps", qui obligeaient le Concorde à ralentir au-dessus du sol.

Le X-59 est en cours de construction au Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie. La NASA a attribué à la société aérospatiale un contrat de 247,5 millions de dollars pour développer l'avion supersonique. L'équipe de conception affirme qu'il devrait avoir une vitesse de croisière de Mach 1,4, ou 925 mph.

Selon un blog de la NASA, il a été conçu avec un nez de 30 pieds de long qui réduit le bang sonique lorsque le jet passe Mach 1. Cela devrait lui permettre d'atteindre des vitesses supersoniques peu de temps après le décollage au-dessus de zones métropolitaines très fréquentées. Le Concorde original devait rester à des vitesses inférieures à la vitesse supersonique au-dessus des villes, ce qui augmentait la durée des vols.

L'avion fini devrait mesurer 94 pieds de long, avec une envergure de 29,5 pieds. Il aura une masse maximale au décollage de 32 300 livres et une vitesse maximale de Mach 1,5 (990 mph). Un clip vidéo publié en août dernier indiquait que le processus d'assemblage utilisait des pièces pré-percées se connectant à des trous de fixation grandeur nature pré-percés. "Cela a considérablement réduit le temps nécessaire pour localiser et ajuster les pièces, en particulier l'accouplement de grands assemblages comme celui-ci", a déclaré David Richardson, le programme de Lockheed Martin. "C'est un peu comme la façon dont les Legos s'assemblent"

Le X-59 ne pourra accueillir qu'un seul pilote et aucun passager, mais la NASA prévoit à terme de développer la technologie supersonique "silencieuse" de l'avion pour les vols commerciaux.

D'autres projets supersoniques, quant à eux, vont de l'avant. Boom Aerospace a annoncé qu'elle posait la première pierre d'une nouvelle installation de production à l'aéroport de Piedmont Triad en Caroline du Nord. La société a déclaré qu'elle prévoyait que son avion commercial supersonique serait en service d'ici 2029. Une société chinoise, Space Transportation, a diffusé des images d'un prototype de jet qui, selon elle, atteindrait 2 600 mph, ce qui lui permettrait de relier New York à Pékin en une heure. Virgin Galactic prévoit également d'utiliser ses avions supersoniques pour d'autres types de vols que les vols suborbitaux et de transporter des passagers vers des destinations lointaines en un temps record.

Selon l'agence gouvernementale, l'avion de la NASA devrait effectuer son premier vol dans le courant de l'année, la validation de l'appareil à basse altitude étant prévue pour 2023.

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