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Le cinquième Tiltrotor Leonardo AW609 rejoint le programme d'essais en vol

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Le premier tiltrotor civil de série AW609 de Leonardo, AC5, a rejoint la flotte d'essai et volera bientôt, après quoi il rejoindra le programme de certification des essais en vol en cours à Philadelphie, selon William Sunick, responsable du marketing des tiltrotors de la société.

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Les rotors ont tourné sur l'AC5 en janvier et il a déjà été utilisé pour des essais de certification au sol, notamment les effets indirects de la foudre et les tests de champs rayonnés de haute intensité. Les composants de l'AC5 proviennent "de l'ensemble de l'écosystème Leonardo", notamment de PZL-Świdnik en Pologne et de Leonardo UK, a précisé M. Sunick.

Le nouvel avion portera la flotte d'essai à quatre - l'AC2 a été perdu dans un accident mortel lors d'un essai en vol en Italie en 2015. L'AC1, qui a volé pour la première fois en 2003, est utilisé pour des essais au sol en Italie, ainsi que le prototype volant AC4, qui est récemment revenu d'une tournée de démonstration à Dubaï et a été auto-déployé depuis Milan. L'AC6, le premier appareil client (pour Bristow Group), est l'un des trois appareils actuellement sur la chaîne de production de l'AW609 à Philadelphie.

Bien que la production soit "encore en phase de montée en puissance", selon M. Sunick, il n'a pas exclu la possibilité d'une production multisite de l'appareil à l'avenir si la demande du marché le justifie. Il a noté que des kits de mission et des capacités spécifiques, comme la recherche et le sauvetage (SAR) et le vol dans des conditions de givrage connues, seront ajoutés après la certification de l'appareil. "Nous avons une bonne idée de ce à quoi ressembleront toutes nos variantes - SAR, VIP, entreprise, EMS, utilitaire et parapublic - puisque toutes ces variantes volent sur nos hélicoptères en ce moment. Mais pour l'instant, nous nous concentrons sur l'appareil lui-même et sur sa certification", a-t-il déclaré. "Ces pièces d'équipement en kit ne sont pas nouvelles"

Bien que le programme progresse régulièrement, les responsables de l'entreprise ont refusé de donner une estimation de la date à laquelle l'avion sera certifié par la FAA. "Nous ne pouvons pas vous donner de date avec certitude", a déclaré M. Sunick, soulignant que les critères de certification uniques de l'AW609, "powered lift, tiltrotor subset", empruntent à la partie 29 de la FAR - qui régit les hélicoptères pesant plus de 7 000 livres - et aux règles des parties 23 et 25 qui s'appliquent aux aéronefs à voilure fixe.

"Mais il y a beaucoup d'excitation ici et nous pouvons voir la lumière au bout du tunnel", a-t-il déclaré. "L'enveloppe de vol a été définie et, pour l'instant, nous ne faisons que cocher les cases [de la certification]." Cela inclut l'utilisation de l'AC1 sur un stand au sol pour vérifier les intervalles d'inspection et le temps moyen entre les révisions, et l'AC3 pour les performances de manipulation du moteur et les études de niveau de charge. Leonardo valide également la capacité à fonctionner à sec pendant 30 minutes des cinq boîtes de vitesses du 609, une capacité que l'on retrouve déjà sur ses hélicoptères conventionnels.

Bien que Leonardo n'ait pas encore commencé à former les pilotes et les techniciens de maintenance de l'AW609, M. Sunick a déclaré que la société avait développé tous les composants nécessaires, ajoutant : "Nous en sommes très satisfaits." L'année dernière, Leonardo a ouvert une nouvelle académie de formation sur son campus de Philadelphie pour les appareils de l'entreprise, dont l'AW609.

Cette installation comprend des salles de classe, un entraîneur aux procédures spécifiques à l'AW609, et un simulateur de vol de niveau D en roll-on/ roll-off ; développé en coopération avec sa coentreprise de formation Rotorsim avec CAE. Le simulateur peut être configuré avec les cockpits du bimoteur moyen AW169 ou du AW609. Leonardo a également acquis une variété d'outils de formation à la maintenance des AW609, notamment des nacelles, des moteurs et des trains d'atterrissage. "Évidemment, tout cela et le programme de formation doivent être examinés par la FAA", a déclaré M. Sunick, mais il a qualifié son développement de "méthodique"

Selon Sunick, "plusieurs centaines" d'employés de Leonardo - à Philadelphie et en Italie - travaillent sur l'AW609 et "il y a un énorme intérêt" au sein de l'entreprise pour se joindre à l'effort sur cet avion révolutionnaire. "Il y a beaucoup d'excitation derrière cela. Ce n'est pas souvent que l'on fait partie de quelque chose de nouveau, de différent, de révolutionnaire. Les gens veulent en faire partie"