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WingXpand lance un drone compact doté d'ailes extensibles

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Le modèle de drone de WingXpand, qui a été présenté pour la première fois lors de l'événement AUVSI XPONENTIAL en avril, a une envergure de deux mètres. Les ailes sont extensibles, de sorte que le système d'aéronef sans pilote (UAS) peut se replier dans une taille suffisamment petite pour tenir dans un sac à dos. Le drone a également été présenté à la Special Operations Forces Industry Conference 2022 (SOFIC) la semaine dernière.

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La société WingXpand a été cofondée par James Barbieri et Michelle Madaras. Dans une interview accordée à Avionics, James Barbieri, PDG de WingXpand, a donné un aperçu de leur UAS et de leurs projets pour l'avenir. Le drone à voilure fixe vient d'être lancé au public, et l'équipe travaille actuellement avec des clients sur des vols d'essai, a déclaré M. Barbieri. Elle prévoit de commencer à livrer le drone au cours du troisième trimestre de cette année.

Le drone WingXpand est capable de voler pendant plus de deux heures, soit une distance de plus de 1 000 acres. "Il peut transporter une charge utile environ dix fois supérieure à celle de certains quadcoptères plus petits et de certains types de drones plus grand public présents sur le marché aujourd'hui", a noté M. Barbieri.

Les cas d'utilisation de l'UAS vont de l'industrie pétrolière et gazière et du secteur agricole à la sécurité publique et aux opérations de défense. "Il existe également de nombreux cas d'utilisation pour nos militaires", a-t-il ajouté. "Pour nos clients qui ont besoin de voler pendant une période plus longue, c'est le système de drone le plus puissant qui peut tenir dans la plus petite empreinte possible."

Alors que l'équipe effectue des vols d'essai avec les clients et prévoit de commencer les livraisons d'unités plus tard cette année, elle ne prévoit pas de défis ou d'obstacles importants, a déclaré Barbieri. "Nous avons déjà validé notre technologie brevetée d'aile extensible lors de vols d'essai."

À l'avenir, Barbieri envisage que les drones à voilure fixe en particulier deviendront plus courants sur le marché. "Nous pensons réellement que pour les professionnels commerciaux et nos clients de la défense, ce seront les systèmes de préférence dans cinq ans", a-t-il expliqué. En effet, les drones à voilure fixe, qui ressemblent à des avions, sont capables de voler sur de longues distances et de transporter des charges utiles plus lourdes, contrairement aux systèmes de drones multirotors, quadcoptères ou multicoptères

M. Barbieri pense que la demande de drones à voilure fixe comme ceux développés par WingXpand va continuer à augmenter en réponse aux réglementations de la FAA. "Nous sommes vraiment ravis de faire partie de l'industrie dans ce voyage, et une grande partie de cela va être stimulée dans des taux de croissance beaucoup plus élevés lorsque nous voyons la FAA et l'environnement réglementaire continuer à mûrir et à affiner certaines des réglementations qui rendront les opérations de drone au-delà de la ligne de visée plus courantes dans l'espace aérien national."

"Lorsque cela se produira", a-t-il poursuivi, "il y aura un besoin beaucoup plus grand d'avoir des systèmes plus puissants qui ont les capacités prêtes à l'emploi de voler beaucoup plus longtemps et d'emporter plus d'outils professionnels pour que les opérateurs aient une expérience facile et utile."

L'ensemble du système de drone peut être assemblé et déployé en moins de deux minutes, selon M. Barbieri. Il a également souligné que WingXpand privilégie l'architecture de systèmes ouverts et la conception de charges utiles modulaires. Pour ses clients, la charge utile peut être une caméra à haute résolution, des infrarouges électro-optiques (EO/IR) ou une caméra multispectrale permettant aux acteurs de l'industrie agricole d'évaluer la santé des plantes. La conception modulaire de la charge utile offre des avantages aux clients gouvernementaux, a-t-il ajouté, car ils ne sont pas enfermés dans un certain ensemble d'exigences.

Le drone WingXpand est également équipé d'un ordinateur embarqué "Edge AI" qui permet de détecter des objets en temps réel. Il peut alerter l'utilisateur en fonction de certains critères. "Cela permet à un opérateur, tel qu'un agent de la sécurité publique, de se concentrer sur son travail plutôt que de regarder un flux vidéo", explique M. Barbieri. "Le fait de disposer d'un ordinateur puissant à bord pour effectuer des calculs en temps réel facilite la vie de nos clients."

Le mois dernier, nous avons publié un entretien avec le PDG d'une autre société de drones, Fatema Hamdani, de Kraus Hamdani Aerospace. Leur drone, le K1000ULE, est également un drone à voilure fixe et est entièrement électrique. L'abréviation "ULE" signifie Ultra Long Endurance ; le drone a réussi un vol de 26 heures sans escale. L'une des priorités de Kraus Hamdani est de permettre le passage à l'échelle, et en particulier la capacité d'altitude de leur drone. M. Hamdani a indiqué que le K1000 a volé à plus de 20 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Nous avons également couvert récemment le projet de Manna Drone Delivery de lancer des opérations commerciales au début du mois d'avril. Le responsable des opérations américaines, Andrew Patton, a déclaré que le logiciel et le matériel de son système sont "simples mais robustes" et que Manna se concentre sur les livraisons à faible coût pour le cas d'utilisation "direct-to-backyard".

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